La mayor parte de la actividad volcánica en la Tierra ocurre debajo del mar
La magnitud de la reciente erupción de un volcán tomó por sorpresa a la población de Tonga. Los científicos que monitoreaban el volcán submarino, Hunga Tonga-Hunga Ha'apai, también fueron tomados por sorpresa, al no poder prever una explosión que desencadenaría un tsunami en todo el Pacífico.
La escala de la erupción fue designada por un científico como un evento "único en un milenio". Lanzó gases y cenizas a la atmósfera a más de 39 km, comparables a los expulsados del Monte Pinatubo en 1991, y generó una onda de choque que se escuchó en Nueva Zelanda y se detectó en lugares tan lejanos como Suiza.
Los científicos estiman que la explosión puede haber sido el evento terrestre más fuerte desde la erupción del Krakatoa en 1883, mientras que una organización que monitorea las pruebas nucleares llegó a declarar que es "la cosa más grande que jamás hayamos visto".
El volcán había estado activo varias veces en los últimos años, con erupciones moderadas que solo representaron una perturbación local. La falta de advertencia para un evento tan grande hizo que muchos se preguntaran si debajo del océano podría haber otros volcanes preparados para estallar de manera similar.
Para estudiar los volcanes e interpretar si es probable que entren en erupción, los científicos los instalan con diferentes tipos de equipos de medición. Los sismómetros les ayudan a detectar pequeños temblores causados por el magma que se mueve bajo tierra, mientras que los muestreadores de gas y las cámaras térmicas se pueden usar para rastrear los cambios en las concentraciones de gas y la temperatura a medida que el magma asciende desde las profundidades.
Sin embargo, rara vez se reconoce que la mayor parte de la actividad volcánica en la Tierra ocurre debajo del mar. Los volcanes submarinos están prácticamente omnipresentes en todos los principales océanos del mundo y se estima que el 75% de la producción de magma de la Tierra proviene de las dorsales oceánicas.
Para hacer las cosas más complicadas, muchos conocidos volcanes submarinos se encuentran lejos de la tierra, y estar bajo el agua impide que los científicos observen cualquier cambio por medios convencionales. Entonces, ¿Cómo los monitoreamos?
Los científicos han logrado instalar antes equipos que detectan reveladores temblores en el lecho marino. Esta investigación ha ayudado a revelar los precursores sísmicos de una erupción submarina, las señales de que es inminente, similar a lo que los científicos ya habían documentado en volcanes en tierra. Sin embargo, instalar este equipo no es barato y no es posible hacerlo en todas partes.
Una erupción inminente se puede detectar en sutiles aumentos de temperatura en la superficie volcánica. Para los volcanes submarinos, estos son más difíciles de detectar. Las señales de calor de los volcanes submarinos solo serán visibles en la superficie del mar si un volcán se encuentra en aguas poco profundas y ya está en erupción con lava caliente. En ese momento, es demasiado tarde para advertir a nadie.
Para saber realmente qué están haciendo los volcanes submarinos, es útil alejarse.
Imagen: Burbujas se elevan desde el lecho marino cerca de un volcán activo en Indonesia.
Monitoreo desde el espacio
Las observaciones satelitales permiten a los científicos ver regularmente vastas áreas de la superficie del océano, lo que les ayuda a notar cualquier cambio. En numerosas ocasiones, los científicos han visto balsas flotantes de piedra pómez que se remontan a erupciones submarinas que de otro modo podrían haber pasado desapercibidas.
Pero esto solo nos permite identificar las erupciones después de que hayan ocurrido, no nos ayuda a estar un paso por delante de los volcanes submarinos.
Sin embargo, los recientes avances científicos pueden ayudar. A principios de la década de 1990 [PDF], científicos japoneses investigaron un fenómeno conocido durante mucho tiempo: la extraña decoloración del océano cerca de los volcanes submarinos frente a la isla de Iōjima. Determinaron que fue causada por precipitados de óxidos de silicio, hierro y aluminio emitidos por la actividad volcánica submarina.
Trabajos posteriores confirmaron que una mayor proporción de precipitados de hierro produce un tono amarillo-marrón, mientras que una mayor proporción de aluminio o silicio da como resultado un color blanco. Los científicos revisaron estos hallazgos durante las erupciones submarinas alrededor de otra isla japonesa volcánica, Nishinoshima. En fotografías satelitales de la superficie de la Tierra, se vio que el océano cambiaba de tonos de amarillo, marrón y verde, dependiendo de la proporción de silicio a hierro y aluminio.
Con este hallazgo, los científicos descubrieron que el color del océano comenzó a cambiar aproximadamente un mes antes de que el volcán submarino entrara en erupción. Esto sugiere que el color del océano puede ser un precursor fiable de la actividad volcánica submarina. Y, dada esta idea, existe la posibilidad de que, en el futuro, los sistemas automatizados puedan analizar las imágenes satelitales del océano en las regiones volcánicas en busca de signos de una erupción inminente.
La destrucción provocada por la erupción submarina de Hunga Tonga-Hunga Ha'apai parece ser intensa. El tsunami que siguió destruyó las áreas costeras de Tonga e incluso causó muertes a miles de kilómetros de distancia en Perú. Ceniza cubrió la isla, destruyendo cultivos y cerrando las redes de transporte.
Si hubiera estado disponible una alerta temprana, tal vez en la escala de semanas como la investigación sugiere que podría ser posible algún día, habría permitido a las personas en Tonga abastecerse de alimentos y agua y evacuar regiones vulnerables. Esta tragedia única en un milenio podría al menos estimular una mayor investigación sobre el seguimiento y la predicción del peligro siempre presente de las erupciones volcánicas submarinas.
Imagen de cabecera: Una erupción submarina a 34 millas náuticas de la costa de la capital de Tonga, Nuku'alofa. 18 de marzo de 2009.
