La malaïgue es un fenómeno natural debido a las altas temperaturas
Para el pescador Jean-Christophe Cabrol la llegada este agosto de la malaïgue en la laguna Thau, en el sur de Francia, fue como ver un fuego arrasar lentamente un bosque entero. Solo en este caso, el bosque estaba bajo el agua, y el "incendio" resultó en muertes no de árboles sino de miles de toneladas de mejillones y ostras.
"No hay nada que podamos hacer para protegerlos, excepto mover todos los mariscos a otro lugar", dice Cabrol. "Pero es muy difícil moverlos a todos. Algunas personas que intentaron trasladar sus moluscos a bateas en otros lugares aún perdieron todo, porque la malaïgue también llegó allí".
La malaïgue es un fenómeno natural que se ha observado durante décadas en lagunas cercanas al mar Mediterráneo, la última vez en 2006. Llega cuando la falta de viento se combina con las altas temperaturas del agua, lo que resulta en una reducción en la cantidad de oxígeno en el agua. El primer síntoma de la llegada de la malaïgue es una decoloración blanca del agua, que indica el crecimiento de bacterias anaeróbicas. Eso es seguido por un fuerte hedor a azufre.
Una vez que se ha desencadenado, la malaïgue puede extenderse en días a través de grandes extensiones de agua, matando peces y mariscos por igual. Lo único que termina con el fenómeno es el retorno del viento. Dentro de tres días a una semana, la turbulencia de la superficie causada por el viento puede oxigenar el agua lo suficiente como para mantener algunos mariscos, incluso si la temperatura del agua permanece alta.
Este verano altas temperaturas sin precedentes afectaron a países de toda Europa, desde el Círculo Polar Ártico hasta el Mar Mediterráneo. En la laguna de Thau, a 30 kilómetros al suroeste de Montpellier, Francia, eso significó que persistieron durante más de una semana temperaturas del agua por encima de 29°C. El calor en sí mismo fue suficiente para matar prácticamente a todos los mejillones que crecen en la laguna, ya que luchan por sobrevivir en agua a más de 27.5°C.
Las ostras pueden mantenerse en agua a una temperatura tan cálida como 30°C, pero una vez que se produce la malaïgue, muchas sucumben rápidamente por la falta de oxígeno. En una semana, murieron 2.703 toneladas de ostras, junto con 1.218 toneladas de mejillones. Como el sitio de la industria acuícola más grande de mariscos en el Mediterráneo, las pérdidas en el Thau son un gran golpe para miles de personas. En total, los mejillones y las ostras muertas representan una pérdida de 4,7 millones de euros, según el gobierno regional [PDF].
Cabrol, el presidente de una organización de defensa de los productores de mariscos, ya ha pasado por dos incidentes de la malaïgue. Su padre, también pescador, trabajó a través de tres de ellos. Incluso con el riesgo de futuros eventos de malaïgue, Cabrol se mantiene optimista y está entrenando a su hijo para que siga la misma carrera.
Esta esperanza es compartida por el biólogo marino Franck Lagarde, que trabaja para el Instituto de Investigación Francés para la Explotación del Mar. Lagarde dice que los esfuerzos ambientales, que incluyen desde la reducción de la escorrentía de las granjas cercanas hasta la reconstrucción de la población de plantas acuáticas, han mejorado la salud del ecosistema de la laguna de Thau.
"El regreso de los pastos marinos ha sido especialmente importante. Parecen desempeñar un papel mitigante en este tipo de eventos, ya que proporcionan más oxígeno al medio ambiente", dice Lagarde.
Pero es menos cierto el destino a largo plazo de los mariscos en la región.
Como se demostró este año, los mejillones son extremadamente vulnerables a las temperaturas más altas del agua. Sin embargo, los científicos aún no están seguros de cómo se verán afectados por el cambio climático los patrones eólicos regionales, el principal actor en la malaïgue. Indudablemente, el fenómeno continuará sucediendo, dice Lagarde, aunque no necesariamente con mayor frecuencia.
Lagarde cree que es importante observar estas lagunas, ya que responden al aumento de las temperaturas y el aumento de las concentraciones atmosféricas de dióxido de carbono. "Son como espejos frágiles del futuro", dice. "Lo que está sucediendo hoy en las lagunas es lo que sucederá en los próximos años en otros ecosistemas".
