El Dolphin se hundió en 1859 en la Patagonia después de navegar unas 10.000 millas para llegar allí
Los científicos que investigan los restos de un viejo barco de madera frente a la fría y ventosa costa del extremo sur de Argentina dicen que es casi seguro que se trata del Dolphin, un barco ballenero trotamundos de Warren, Rhode Island, perdido en 1859.
Los arqueólogos han pasado años investigando el origen del barco sin hacer una identificación definitiva, pero un nuevo análisis de los anillos de los árboles en sus maderas ha proporcionado quizás la más convincente evidencia hasta el momento.
"No puedo decir con cien por ciento de certeza, pero el análisis de los anillos de los árboles indica que es muy probable que este sea el barco", dijo el autor principal Ignacio Mundo del Laboratorio de Dendrocronología e Historia Ambiental de Argentina, IANIGLA-CONICET. Mundo y los científicos del Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la Escuela del Clima de Columbia utilizaron una enorme base de datos de anillos de viejos árboles norteamericanos para mostrar que las maderas fueron taladas en Nueva Inglaterra y el sureste de los Estados Unidos justo antes de que se construyera el barco en 1850.
Otra evidencia incluye objetos encontrados cerca del naufragio y relatos históricos de Argentina y Rhode Island. Esta parece ser la primera vez que se aplica la ciencia de los anillos de árboles para identificar un naufragio sudamericano.
"Es fascinante que hace tanto tiempo la gente construyera este barco en una ciudad de Nueva Inglaterra y que apareciera al otro lado del mundo", dijo el científico de anillos de árboles de Columbia Mukund Rao, coautor del estudio.
Nueva Inglaterra fue un importante participante en el comercio mundial de la caza de ballenas desde mediados de la década de 1770 hasta la década de 1850, cuando el aceite extraído de la grasa era popular para la iluminación y la lubricación, y el hueso de ballena se usaba en muchos pequeños artículos domésticos que ahora están hechos de plástico.
Cientos de barcos yanquis recorrieron remotas regiones, a menudo en viajes que duraron años. La industria se desvaneció en la década de 1860 después de que diezmaron las poblaciones de ballenas y llegó el petróleo.
Según un manuscrito inédito del historiador local de Warren, Walter Nebiker, el Dolphin se construyó entre agosto y octubre de 1850 con roble y otras maderas. Normalmente, los árboles se talaban en climas fríos aproximadamente un año antes de que se construyera un barco, que en este caso habría sido entre finales de 1849 y febrero de 1850. Con una longitud de 34 metros y un peso de 325 toneladas, el Dolphin fue botado el 16 de noviembre de 1850. Nebiker lo describió como "probablemente el aparejo cuadrado más rápido de todos los tiempos".
Imagen: El autor principal, Ignacio Mundo, mide una de las costillas del barco en preparación para el muestreo. Crédito: Mónica Gross
El barco navegó por los océanos Atlántico e Índico durante casi dos años y medio, y regresó cargado de aceite en marzo de 1853. Los viajes posteriores lo llevaron a las Azores y alrededor del Cuerno de África a las Seychelles, Zanzíbar y Australia. Su último viaje partió de Warren el 2 de octubre de 1858. El barco terminó frente a la Patagonia unos meses después.
Una carta a los dueños de su amo, el Capitán Norrie, decía que fue destruida cuando "yacía sobre las rocas en la parte suroeste de New Bay", una aparente referencia al Golfo Nuevo, uno de los pocos buenos puertos naturales de la Patagonia, donde se sabía que los balleneros ponían fondear. La tripulación habría navegado unas 10.000 millas para llegar allí.
Más allá de los barcos que arribaron temporalmente, no hubo una presencia europea real a lo largo del Golfo Nuevo hasta 1865, cuando inmigrantes galeses desembarcaron en el sitio de lo que luego se convirtió en la ciudad de Puerto Madryn. La tradición local dice que los primeros colonos recolectaron material de uno o más naufragios, pero no está claro si se trataba del Dolphin o de algún otro desafortunado barco o barcos.
En 2004, los sedimentos en movimiento revelaron los restos parciales de una embarcación de madera en las llanuras intermareales frente a Puerto Madryn. Los lugareños sabían que estaba allí, pero los científicos no. En 2006 y 2007, arqueólogos marinos, incluido Cristian Murray, del Instituto Nacional de Antropología y Estudios Latinoamericanos de Argentina, excavaron los restos durante las mareas bajas. También documentaron varios otros naufragios cercanos.
Casi todo lo que quedaba del barco era parte de las cuadernas inferiores, o costillas, y algunas tablas del casco y del techo. En un artículo de 2009 [PDF], Murray y sus colegas determinaron que el barco fue construido probablemente en el siglo XIX, principalmente con roble y pino del hemisferio norte. Pero de qué especie y si de origen europeo o norteamericano, no pudieron decir. Con poco más para continuar, algunos clavos de latón, un solo zapato de cuero, especularon que podría haber sido un barco pesquero o mercante, o un ballenero.
Finalmente aparecieron otras pruebas. Se encontraron dos calderos de hierro y restos de ladrillos cerca de los restos del naufragio, lo que sugiere un "horno (try-works en inglés)" a bordo de un barco para hervir la grasa. Murray y sus colegas también descubrieron que el marino argentino Luis Piedrabuena había rescatado a 42 tripulantes del Dolphin; los llevó a Carmen de Patagones, un pueblo a unas 100 millas al norte, y desde allí, con suerte, los refugiados regresaron a casa. ¿Dónde habría sido eso? El Dolphin apareció en el registro de seguros marítimos de Lloyd's como procedente de Warren. Luego, los investigadores se pusieron en contacto con Warren Preservation Society, que proporcionó el manuscrito de Nebiker y otra información.
Imagen: En aguas más profundas cerca de los restos del naufragio, junto al buzo se encuentran los restos invertidos de un caldero de hierro fuertemente incrustado, junto con ladrillos de lo que podría haber sido un horno utilizado para calentar grasa. El objeto a la derecha puede haber sido un escobén en la cubierta, por donde pasaban las cadenas del ancla. Crédito: PROAS-INAPL
Basado en esto, un periódico local de Rhode Island especuló en 2012 que se había encontrado el Dolphin. En 2019, Murray finalmente publicó un artículo que sugería esto, pero decía que no se podía probar. Entran los científicos de los anillos de los árboles.
Ese año, Murray y sus colegas volvieron a excavar los restos del naufragio e invitaron a Ignacio Mundo a examinarlos. Se horrorizaron cuando Mundo les dijo que la única forma de obtener muestras decentes de la madera empapada sería cortar con una motosierra un par de docenas de secciones transversales de las nervaduras y los tablones, y secarlos. Finalmente, al darse cuenta de que no había otra manera, los arqueólogos cedieron y eligieron los lugares donde pensaron que se produciría el menor daño.
Después de procesar las muestras en su laboratorio, Mundo recurrió a Ed Cook, fundador de Lamont-Doherty Tree Ring Lab, colaborador de muchos años con colegas sudamericanos y pionero en dendroarqueología, la ciencia que determina la edad y procedencia de antiguas estructuras de madera. Cook ha analizado muchos edificios antiguos en el noreste de EE. UU., junto con objetos, incluido un balandro del siglo XVIII descubierto accidentalmente durante las excavaciones después de que el World Trade Center fuera destruido en 2001. (Descubrió que había sido construido con roble alrededor de 1773 cerca de Filadelfia).
El arma secreta de Cook: el Atlas de sequías de América del Norte, una enorme base de datos cuya creación encabezó a principios de la década de 2000. El atlas recopila muestras de anillos de unos 30.000 árboles en pie de muchas especies en todo el continente que se remontan a más de 2.000 años.
Los diferentes niveles de precipitación crean sutiles variaciones anuales en el ancho del anillo que permiten a los investigadores trazar climas pasados, fechar los años precisos de germinación y crecimiento de los árboles y, en el caso de viejas estructuras de madera, a menudo dónde y cuándo se cortaron los árboles, ya que los climas varían según el lugar, dejando distintas firmas regionales.
Los dendrocronólogos determinaron que las nervaduras estaban hechas de roble blanco, muchas especies de las cuales crecen en el noreste de los Estados Unidos. Los tablones del casco y del techo, podían decir, eran antiguos pinos amarillos, cuyos bosques alguna vez cubrieron gran parte del sureste de los EE. UU. Los clavos de madera que sostenían las cosas estaban hechos de falsa acacia resistente a la putrefacción, muy extendida en muchos estados del este.
Imagen: Sección transversal de una costilla realizada en roble blanco (más concretamente, un primer futtock). Esta muestra tenía 156 anillos; su último anillo data de 1845. Los agujeros en la parte superior fueron hechos por gusanos marinos comedores de madera. Crédito: Ignacio Mundo
Imagen: Sección transversal de un tablón de casco de pino amarillo. El panel superior muestra la muestra sin procesar; la inferior, después de lijar para resaltar los anillos de los árboles. Esta muestra contenía 258 anillos anuales. (Ignacio Mundo)
El análisis de los anillos de roble mostró que algunas de las maderas procedían de árboles que habían brotado ya en 1679. Lo más sorprendente: los anillos más exteriores indicaban que los robles habían sido talados en 1849, coincidiendo exactamente con la construcción del Dolphin en 1850. Los últimos anillos en los tablones de pino datan de 1810, pero esto no molestó a los científicos; a diferencia de las nervaduras gruesas, los tablones se habrían fresado mucho, por lo que nadie esperaba encontrar los anillos exteriores.
Luego, los científicos compararon los anillos con cronologías regionales específicas. La mayoría de las muestras de pino coincidían bien con las cronologías tomadas hace décadas de árboles vivos en las áreas de la montaña Choccolocco de Alabama y del lago Louise de Georgia, ambas conocidas por exportar cantidades masivas de pino a los estados del norte en el siglo XIX. Los investigadores no pudieron decir si los tablones provenían de esos sitios específicamente, pero las firmas indicaban que debían provenir de algún lugar de Alabama, Georgia o el norte de Florida.
En cuanto a las nervaduras de roble, los anillos se parecían más a cronologías tomadas de viejos árboles que crecían en Massachusetts. Entre los marcadores: distintos períodos secos y de bajo crecimiento en las décadas de 1680-1690, 1700 y 1810. Los anchos muy estrechos de los anillos indicaban que los árboles habían crecido en bosques densos y antiguos, la mayoría de los cuales fueron talados en Nueva Inglaterra entre principios y mediados del siglo XIX cuando los madereros arrasaron. Sin duda, muchos de esos robles de Massachusetts terminaron en los astilleros de la vecina Rhode Island.
El nuevo artículo todavía cubre sus apuestas, diciendo que el barco muy bien podría ser el Dolphin, pero que a falta de algún objeto único asociado con el barco, posiblemente podría ser algún otro ballenero estadounidense de la misma época. "Hubo muchos barcos balleneros en esa área durante ese tiempo", dijo Murray, coautor del artículo. "Así que no me gusta decir que es el Dolphin hasta que podamos obtener más evidencia".
Sin embargo, Mukund Rao, el dendrocronólogo de Lamont, dice estar completamente convencido. "Los arqueólogos son más conservadores, prefieren un estándar un poco más alto y no los culpo", dijo. "Es cierto que no tenemos algo como la campana del barco. Pero para mí, la historia está ahí, en los anillos de los árboles".
Un equipo de investigadores argentinos y estadounidenses acaba de publicar los hallazgos en la revista Dendrochronologia: Dendrochronological dating and provenance determination of a 19th century whaler in Patagonia (Puerto Madryn, Argentina)
