La Fosa de las Marianas alcanza una profundidad de aproximadamente 11.000 metros. En comparación, el monte Everest tiene 8.848 metros de altura
Sumergiéndose hasta una profundidad de unos 11.000 m (36.000 pies), la Fosa de las Marianas es la parte más profunda del océano, por lo que no es de extrañar que no sepamos realmente qué hay ahí abajo.
Recientemente han aparecido nuevas especies y extraños sonidos, y ahora los investigadores han descubierto un nuevo grupo de bacterias que se alimentan de petróleo.
Para el nuevo estudio, el equipo recolectó muestras de la población microbiana de la parte más profunda de la fosa. Después de recrear esas condiciones ambientales en el laboratorio, los investigadores descubrieron que algunas de estas bacterias consumen hidrocarburos - de hecho, resultó que en ningún lugar de la Tierra había más bacterias que degradasen hidrocarburos que en la Fosa de las Marianas.
"Los hidrocarburos son compuestos orgánicos que están hechos de hidrógeno y átomos de carbono, y se encuentran en muchos lugares, incluido el petróleo crudo y el gas natural", dice Jonathan Todd, autor del estudio.
"Estos tipos de microorganismos comen esencialmente compuestos similares a los del petróleo y luego lo usan como combustible. "Microorganismos similares juegan un papel en la degradación de vertidos de petróleo en desastres naturales como el derrame de petróleo de BP en el Golfo de México".
¿Pero de dónde están obteniendo las bacterias todos estos hidrocarburos?
Para explorar el misterio, el equipo tomó muestras de agua de la superficie, así como de profundidades de 2.000, 4.000 y 6.000 m (6.560, 13.120 y 19.685 pies). En cada paso del recorrido, se encontraron grandes cantidades de hidrocarburos.
"Descubrimos que los hidrocarburos existen a una profundidad de 6.000 metros bajo la superficie del océano y probablemente incluso más profundos", dice Nikolai Pedentchouck, autor del estudio. "Una proporción significativa de ellos probablemente se derive de la contaminación de la superficie del océano".
Pero estos hidrocarburos no solo provienen de la contaminación humana, el equipo también encontró una fuente natural previamente desconocida.
"Para nuestra sorpresa, también identificamos hidrocarburos producidos biológicamente en los sedimentos del océano en el fondo de la fosa", dice Pedentchouck. "Esto sugiere que una población microbiana única está produciendo hidrocarburos en este ambiente. Estos hidrocarburos, similares a los compuestos que constituyen el combustible diésel, se han encontrado en algas en la superficie del océano pero nunca en microbios a estas profundidades".
El equipo sugiere que estos hidrocarburos pueden ser un mecanismo de supervivencia de los microbios, para hacer frente a la inmensa presión de aplastamiento bajo esa cantidad de agua.
IMAGEN: Las vías de degradación de hidrocarburos están presentes en los cinco genomas ensamblados de metagenomas de alta calidad (MAG) que pertenecen a Oceanospirillales. Las vías metabólicas pronosticadas y las proteínas correspondientes en un genoma bacteriano dado se indican mediante puntos de colores para demostrar la comparación entre los MAG. Las predicciones se basan en las anotaciones RAST y KEGG. Los cinco MAG contenían un conjunto completo potencial de enzimas necesarias para la degradación de los alcanos
"También pueden actuar como una fuente de alimento para otros microbios, que también pueden consumir cualquier hidrocarburo contaminante que se hunda en el fondo del océano", dice David Lea-Smith, autor del estudio. "Pero se necesita más investigación para comprender completamente este entorno único".
Los investigadores continuarán estudiando este extraño ambiente, con un enfoque particular en la cuantificación de cuánta de nuestra contaminación está llegando allí. El equipo también planea tratar de identificar qué microbios son los culpables naturales.
La investigación fue publicada en la revista Microbiome: Proliferation of hydrocarbon-degrading microbes at the bottom of the Mariana Trench
