Los científicos arrojaron cocodrilos muertos al fondo marino para ver qué pasaba
Craig McClain sabe mucho sobre las caídas. Ha visto caídas de ballenas, caídas de tiburones, mantarayas, incluso, en una ocasión, una caída de leones marinos. En el páramo nutricional de las profundidades del mar, una caída, cualquier gran trozo de material orgánico que logre hundirse, crea un festín temporal para los carroñeros cercanos.
En su trabajo como director ejecutivo del Consorcio Marino de las Universidades de Luisiana, McClain crea regularmente caídas de madera, arrojando deliberadamente trozos caducifolios al fondo marino, solo para ver quien los come y aprender más sobre los ecosistemas de aguas profundas. Por lo tanto, fue casi sorprendente que a McClain le llevara años trabajando en un laboratorio de Louisiana para considerar una pregunta bastante obvia: ¿Qué pasa con la caída de un cocodrilo?
Esta historia comienza con el equipo de investigación de McClain que actualmente despliega caimanes (3 en total, de 2-2.5 metros de longitud) en tres sitios diferentes a 2.000 metros de profundidad en el Golfo de México. El experimento es para examinar el papel de los caimanes en la biodiversidad y el ciclo del carbono en los océanos profundos.
Espera... ¿Qué clase de ciencia loca es esta?
Lo que necesitas saber es que los océanos profundos, que abarcan profundidades inferiores a 200 m, cubren la mayor parte de la Tierra y son sistemas especialmente privados de alimentos. La producción primaria de carbono es mínima y solo ocurre a través de vías alternativas como la quimiosíntesis.
Sin embargo, la quimiosíntesis es una pequeña fracción de la producción total de los océanos (0.02–0.03%) y la energía que sustenta a la mayoría de los organismos de las aguas profundas es secuestrada en el carbono orgánico particulado que se hunde derivado del plancton a cientos de metros a kilómetros cerca de la superficie del mar. En el fondo marino abisal, este carbono orgánico particulado que se hunde representa menos del 1% de la producción superficial.
Esta cantidad mínima de carbono disponible abre la puerta a más fuentes únicas de carbono. Incluidas caídas de comida y cocodrilos.
Los restos de grandes plantas, algas y animales llegan como paquetes a granel que crean áreas de intenso enriquecimiento alimentario. Los científicos de las profundidades marinas han explorado estas caídas de alimentos a través de madera desplegada de forma natural y experimental desplegada de forma natural y experimental (#woodfall) y restos de plantas, cámaras cebadas con cadáveres de animales, casos fortuitos y desplegando cadáveres de ballenas intactos a varias millas de profundidad en el fondo marino.
Estas caídas alimentarias experimentales y naturales han revelado el importante papel que desempeñan en la diversidad de las profundidades marinas. Muchos de estos grandes alimentos que caen en el fondo del mar profundo albergan conjuntos de organismos muy diversos y endémicos en una especie de isla alimentaria. Además, las caídas de alimentos pueden representar importantes vías de transporte de carbono hacia los océanos profundos.
Por ejemplo, durante el tifón Morakot, se estimó que la madera transportaba un total de 4*1.012 g de carbono orgánico a los océanos, casi el 25% de la descarga anual total de carbono orgánico fluvial en la misma región. En el profundo fondo del mar, una sola caída de madera puede enriquecer el carbono orgánico sedimentario en > 25% incluso después de varios años.
¿Pero por qué cocodrilos? Con respecto a las caídas de animales, el trabajo previo se centró principalmente en las ballenas y otros cetáceos, pinnípedos, grandes peces como el atún y los elasmobranquios. Sin embargo, es muy probable que los actuales reptiles marinos e incluso prehistóricos sean una importante fuente de carbono en los océanos profundos.
Antes de la existencia de las ballenas, tal vez los grandes reptiles marinos como los ictiosaurios, los mosasaurios y los plesiosaurios albergaban diversas y endémicas comunidades de invertebrados en cadáveres hundidos, similares a las caídas de ballenas modernas, y contribuyeron significativamente al presupuesto de carbono de las profundidades marinas.
De los restos de ictiosaurios y plesiosaurios, hay evidencia de moluscos que también están asociados con filtraciones en el Eoceno. Las lapas fosilizadas también se encuentran en estrecha asociación con los huesos de una tortuga laúd fósil del Eoceno medio. En los océanos de hoy en día, los cadáveres de Alligator mississippiensis sirven como el análogo moderno más cercano de las caídas de alimentos de ictiosaurios, mosasaurios y plesiosaurios.
Los cadáveres de cocodrilo en el océano profundo tampoco son tan imposibles como parece. Tanto individuos vivos como cadáveres de cocodrilos son frecuentes en las playas y en las olas costeras. Un individuo de 3 metros llegó a tierra en Folly Beach, Carolina del Sur en 2014 y en 2016 un cadáver de un individuo de 4 metros fue arrastrado a una playa en Galveston, Texas.
Estos individuos de A. mississippiensis pueden transportarse fácilmente a la costa por los principales ríos o durante grandes tormentas, tormentas tropicales y huracanes. Se han observado A. mississippiensis vivos a 30 kilómetros de la costa y, después del huracán Katrina en 2005, se encontró un caimán a 25 kilómetros de la costa. Durante el evento de inundación de Mississippi en 2011, se observaron varios caimanes muertos en la desembocadura del río Atchafalaya.
Para el experimento, el equipo de McClain decidió hundir los cocodrilos en tres sitios separados, cada uno aproximadamente a 60 millas de distancia y más de una milla de profundidad. Todo el experimento, desde el hundimiento hasta el momento en que se ha consumido cada centímetro de un cocodrilo, debía completarse dentro del ciclo de financiación de tres años del laboratorio. Hundirlos más profundamente ralentizaría el proceso y cualquier menos profundo correría el riesgo de ser molestado por las industrias petrolera o pesquera.
Semanas de mal tiempo retrasaron el cronograma, aunque lograron hundir dos de los tres cocodrilos. El tercero salió en otro crucero de investigación en abril, cuando McClain volverá para verificar las dos primeras caídas de cocodrilos. Debido a una avería relacionada con el clima, McClain y su equipo tuvieron que regresar al primer sitio de descarga solo 18 horas después.
Para su sorpresa, encontraron que el cocodrilo ya estaba cubierto por al menos una docena de isópodos gigantess gigantes, crustáceos del tamaño de un balón de fútbol que se asemejan a malvados insectos. "Los isópodos gigantess gigantes son como buitres de aguas profundas", dice Nunnally. "Simplemente están dando vueltas, esperando que caiga algo grande".
Si bien nunca hubo dudas sobre si los isópodos se sentirían atraídos por el cocodriloisópodos se sentirían atraídos por el cocodrilo, el equipo de McClain se sorprendió por su velocidad. Los carroñeros generalmente llegan a una comida en pocos días, por lo que 18 horas parecían rápidas. A los insectos marinos púrpuras también se unieron otros carroñeros, incluidos anfípodos, granaderos y un par de peces negros no identificables.
Un caimán hundido intencionalmente por un científico en las profundidades del mar es definitivamente algo extraño, pero los isópodos del golfo no son ajenos a los bocadillos extraños. McClain dice que escuchó informes de criaturas que roían pacas perdidas de alfalfa o resmas de papel de impresora, derramadas desde barcos de carga como migas de pan en un estanque de patos.
No solo encontraron al cocodrilo en lo que parecía ser una velocidad récord, sino que los isópodos penetraron en su carne mucho más rápido de lo que McClain esperaba. La piel de cocodrilo se ondula en escudos con forma de armadura que hacen que la piel sea mucho más difícil de penetrar que la piel de mamífero de una ballena o delfín.
Pero los isópodos se abrieron paso fácilmente, particularmente en sus más débiles axilas, vientre y cuencas de los ojos. Cuando el equipo de McClain abandonó el caimán por segunda vez, algunos isópodos realmente se habían arrastrado dentro de la cavidad abdominal y se estaban comiendo el cadáver de adentro hacia afuera.
Hay más que aprender al dejar caer un cocodrilo en las profundidades del mar que quién se presenta a alimentarse. El carbono terrestre, como la carne de cocodrilo, tiene una relación de isótopos estable diferente al carbono marino, los científicos deberían poder rastrear su viaje a través del ecosistema. Cuando vuelvan a visitar a los cocodrilos, el equipo de McClain usará el ROV para sorber a las criaturas cercanas para ver quién las mordió. Cree que los hallazgos aclararán la importancia de los grandes aportes de carbono, como las caídas de ballenas, si comprenden la mayoría de la mayoría de las dietas de aguas profundas, o son solo ocasionales y afortunados festines. También quiere saber la huella geográfica de las grandes caídas de alimentos. "¿Te beneficiarás solo si vives a menos de un metro de este cocodrilo? ¿O 10 metros, o incluso 100 metros?", pregunta.
McClain sospecha que para cuando vuelvan a visitar a los dos cocodrilos originales, los restos habrán sido esqueletizados y apoyarán a una sociedad de gusanos devoradores de huesos. Después de eso, no están seguros de cuándo volverán de nuevo, no es una tarea fácil comprobar algo debajo de más de una milla de agua.
