Es de un elasmosaurio, un plesiosaurio que coexistió con los dinosaurios
Los paleontólogos de la Red de Museos de Queensland de Australia han excavado la primera cabeza y el cuerpo asociado de un reptil marino de cuello largo de 100 millones de años en lo que se ha descrito como la Piedra de Rosetta de la paleontología de reptiles marinos.
El raro fósil fue descubierto por la propietaria de una estación de Western Queensland, Cassandra, quien, junto con dos amigas, Sally y Cynthia, forman un trío de cazadoras de fósiles llamado "Rock Chicks".
El equipo de paleontólogos del museo viajó recientemente al sitio remoto para recolectar el fósil del elasmosaurio, que es un plesiosaurio que coexistió con los dinosaurios.
El Dr. Espen Knutsen, científico sénior y curador de paleontología de la Red de Museos de Queensland, quien dirigió el viaje de campo, dijo que esta sería la primera cabeza y cuerpo conocidos de un elasmosaurio australiano en una colección de museo.
"Estábamos muy emocionados cuando vimos este fósil: es como la piedra de Rosetta de la paleontología marina, ya que puede ser la clave para desentrañar la diversidad y la evolución de los plesiosaurios de cuello largo en el Cretácico de Australia", dijo el Dr. Knutsen.
"Nunca hemos encontrado un cuerpo y una cabeza juntos y esto podría ser la clave para futuras investigaciones en este campo. Debido a que estos plesiosaurios tenían dos tercios del cuello, a menudo la cabeza se separaba del cuerpo después de la muerte, lo que hace que sea muy difícil encontrar un fósil que preserve ambos juntos, por lo que estamos utilizando la tomografía computarizada para darnos una idea de estos magníficos animales".
La investigación del Dr. Knutsen sobre los reptiles marinos del Cretácico de Queensland cuenta con el apoyo del Proyecto DIG, una asociación entre la Red de Museos de Queensland, BHP y BMA para desbloquear el conocimiento que se encuentra en la colección para personas de todo el mundo.
Durante el período Cretácico temprano (entre 145,5 y 65,5 millones de años), gran parte de Queensland estaba cubierta por un vasto mar poco profundo (el mar de Eromanga) y los restos fósiles de los habitantes del océano, incluidos los reptiles marinos, como los plesiosaurios y los ictiosaurios, se encuentran comúnmente en todo el estado.
Imagen: Crédito: Museum of Tropical Queensland
Para ayudar a responder preguntas sobre sus orígenes y ecologías, estos nuevos especímenes, junto con metodologías analíticas modernas, ayudarán a levantar el velo sobre sus vidas prehistóricas.
La ministra de las Artes, Leeanne Enoch, dijo que las regiones remotas de Queensland continúan descubriendo fósiles únicos e históricos que ayudan a revelar historias de nuestro mundo desde hace 100 millones de años.
"Felicitaciones al Dr. Knutsen, su equipo y la Red de Museos de Queensland por descubrir un descubrimiento paleontológico de importancia mundial de un elasmosaurio casi completo que ahora se encuentra en su nuevo hogar en el Museo de Queensland Tropical en Townsville", dijo el Ministro Enoch.
"El Gobierno de Queensland apoya a la Red de Museos de Queensland en su entusiasmo por sacar a la luz nuevas historias, y la reciente selección del Muttaburrasaurus del museo como el emblema fósil de nuestro Estado demuestra la perdurable popularidad de las narraciones de dinosaurios entre tantos habitantes de Queensland".
"Como un lugar de conservación importante para más de 15 millones de objetos culturales y especímenes de historia natural, la Red de Museos de Queensland no solo desempeña un papel integral en el impulso de las innovaciones científicas, sino que sus colecciones, los artículos de investigación y las exhibiciones son esenciales para preservar nuestra historia y ayudar a preparar a las generaciones futuras".
"A medida que nos acercamos a los Juegos Olímpicos y Paralímpicos de 2032, descubrimientos importantes como este plesiosaurio perfilan la reputación, la investigación y el reconocimiento del Museo de Queensland en el escenario mundial", dijo la Sra. Enoch.
El director ejecutivo de Queensland Museum Network, el Dr. Jim Thompson, dijo que este hallazgo ayudaría al Dr. Knutsen y su equipo a pintar una imagen completa de los reptiles marinos del Cretácico de Queensland.
Imagen: Los expertos creen que este es el primer plesiosaurio completo descubierto en Australia. Foto / news.com.au / Peter Wallis
"Ahora tenemos la única cabeza y cuerpo de un elasmosaurio australiano en el mundo, y este importante hallazgo contribuirá en gran medida a la investigación vital sobre el pasado Cretácico de Queensland", dijo el Dr. Thompson.
"Queensland Museum Network tiene uno de los especímenes de plesiosaurio más completos de Australia, apodado 'Dave the Plesiosaur', que fue descubierto en 1999, sin embargo, a pesar de tener el 80 por ciento de sus huesos, le faltaba la cabeza, las aletas y las puntas de la cola".
"A través del Proyecto DIG, las tomografías computarizadas y los modelos 3D nos ayudarán a interpretar los datos y potencialmente describir una nueva especie".
Este nuevo hallazgo fósil podría ser la clave para descifrar el misterio que rodea a los plesiosaurios australianos.
Junto con el nuevo esqueleto, en el viaje de campo también se descubrieron y recolectaron varios plesiosaurios e ictiosaurios, que serán transportados a Townsville para su preparación e investigación adicional.
Cada año, las Rock Chicks—Cassandra, Sally y Cynthia, se reúnen para buscar fósiles en la propiedad y durante este tiempo han caminado cientos de kilómetros en su búsqueda para descubrirlos. Durante los años han estado encantados con sus hallazgos, que incluyen un plesiosaurio cada una, un kronosaurus, un ictiosaurio y varios peces y tortugas.
Cassandra dijo que esperan con ansias su cacería de 2023 y tienen el lema de "mantengamos ocupados a los paleos".
"Hay tantas personas que han ayudado a llevar estos increíbles fósiles al Museo de Queensland, incluidos nuestros amigos, Tom y Sharon, quienes nos ayudaron a comenzar a excavar dos de los plesiosaurios", dijo Cassandra.
"Y no hubiéramos podido hacer esto sin la ayuda de nuestros pequeños secuaces Bill, Mark, Remi, Pip, Gwen y Gordon".
