Con una envergadura de hasta 6,5 metros, se alimentaba como los albatros de hoy
Fósiles recuperados de la Antártida hace cuatro décadas pertenecían a un antiguo enorme y dentado pájaro.
El ave pertenecía a un grupo de aves ahora extintas llamadas pelagornítidos y contaba con una envergadura de hasta seis metros y medio. Eso hace fácilmente enana al ave más grande de la actualidad, el albatros errante, que puede crecer hasta una envergadura de 3,5 metros.
También tenía dientes.
Gran pájaro
Los pelagornítidos ocuparon un nicho ecológico similar al de los albatros de hoy: se elevarían muy por encima de los océanos de la Tierra alimentándose de peces y otros animales marinos. Parece que estaban especialmente bien adaptados a la tarea, ya que los pelagornítidos siguieron viviendo durante al menos 60 millones de años.
Conocemos esta familia de aves por un fósil de pelagornítido (mucho más pequeño) que data de hace unos 62 millones de años. Sin embargo, el nuevo fósil (un fósil parcial de la pata del ave) tiene unos 50 millones de años y muestra que los pelagornítidos evolucionaron mucho más grandes después de la extinción masiva de hace 65 millones de años, cuando se extinguieron los dinosaurios. Un segundo fósil de pelagornítido, que forma parte de un hueso de la mandíbula, data de hace unos 40 millones de años.
Imagen: Fotografías del material fósil original del tarsometatarso derecho distal pelagornítido
"Nuestro descubrimiento de fósiles, con su estimación de una envergadura de 5 a 6 metros, casi 20 pies, muestra que las aves evolucionaron relativamente rápido a un tamaño verdaderamente gigantesco después de la extinción de los dinosaurios y gobernaron los océanos durante millones de años", dijo el primer autor Peter Kloess, estudiante de posgrado en la Universidad de California (UC), Berkeley.
Los pelagornítidos se conocen como aves con "dientes óseos". En realidad, no tienen dientes, pero sí tienen protuberancias óseas ("puntales") en sus mandíbulas que se asemejan a dientes. No tienen las estructuras internas que tienen nuestros dientes, pero están cubiertos por una capa de queratina (el mismo material en nuestras uñas y en los cuernos de los animales). Llamamos pseudodontornes (literalmente, "dentadura postiza"), su propósito es ayudar al ave a atrapar y aferrarse a presas resbaladizas como peces o calamares en sus vuelos de una semana.
Imagen: Fragmento dentario pelagornítido izquierdo UCMP 323792 en vistas lateral (a), medial (b) y dorsal (c). (d) Dibujo lineal de la vista dorsal para dilucidar la ubicación de los pseudodontornes. Pseudodontorn representado como contornos discontinuos.
Imagen: Diagrama que aproxima la ubicación del fragmento dentario, UCMP 323792, dentro de una mandíbula pelagornítida
Por supuesto, lo más sorprendente de esta ave extinta es su gran tamaño. Los grandes animales voladores han hecho varias apariciones en el pasado de la Tierra, siendo los más grandes conocidos los pterosaurios, dinosaurios con una envergadura de hasta 10 metros.
El pelagornítido recién descubierto creció incluso más que los teratornítidos, una familia extinta de aves rapaces muy grandes nativas de América del Norte y del Sur, que incluía algunas de las aves voladoras más grandes jamás encontradas.
"Los teratornítidos desarrollaron una envergadura similar a la que vemos en estas aves con dientes óseos (pelagornítidos)", dijo Poust. "Sin embargo, en términos de tiempo, los teratornítidos ocupan el segundo lugar con su tamaño gigante, habiendo evolucionado 40 millones de años después de que vivieran estos pelagornítidos. El tamaño gigante y extremo de estas aves extintas es insuperable en los hábitats oceánicos".
Los fósiles fueron descubiertos por primera vez a mediados de la década de 1980 en la isla Seymour, cerca de la Península Antártica, por paleontólogos de la UC Riverside. Fueron trasladados al Museo de Paleontología de la UC, donde Kloess se topó con ellos como estudiante de posgrado en 2015.
Hasta donde sabemos, los últimos pelagornítidos murieron hace unos 2,5 millones de años cuando comenzó la última Edad de Hielo.
El artículo "Earliest fossils of giant-sized bony-toothed birds (Aves: Pelagornithidae) from the Eocene of Seymour Island, Antarctica" se ha publicado en la revista Scientific Reports.
