La mayor amenaza que enfrentan los pingüinos emperador es el cambio climático
Cumplir el objetivo de París podría salvar a los pingüinos
Los pingüinos emperador prosperan en las costas de la Antártida en condiciones heladas que cualquier ser humano encontraría extremas.
Sin embargo, al igual que Ricitos de oro, tienen una estrecha zona de confort: si hay demasiado hielo marino, los viajes para traer comida del océano se vuelven largos y arduos, y sus polluelos pueden morir de hambre. Con muy poco hielo marino, los polluelos corren el riesgo de ahogarse.
Ahora el cambio climático está poniendo en riesgo ese delicado equilibrio y potencialmente a toda la especie.
En un nuevo estudio, Stephanie Jenouvrier y sus colegas muestran que si continúan las actuales tendencias de calentamiento global y las políticas gubernamentales, el hielo marino de la Antártida disminuirá a un ritmo que reduciría drásticamente el número de pingüinos emperador hasta el punto de que para el 2100 casi todas las colonias quedarían casi extintas, con pocas posibilidades de recuperarse.
Es por eso que el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. propone incluir [PDF] al pingüino emperador como "amenazado" en virtud de la Ley de especies en peligro de extinción. La propuesta se publicará en el Registro Federal el 4 de agosto de 2021, comenzando un período de comentarios públicos de 60 días.
La mayor amenaza que enfrentan los pingüinos emperador es el cambio climático. La capa de hielo marino de la que dependen se perderá a menos que los gobiernos adopten políticas que reduzcan los gases de efecto invernadero que provocan el calentamiento global.
La Ley de Especies en Peligro de EE. UU. se ha utilizado antes para proteger otras especies que están principalmente en riesgo por el cambio climático, incluido el oso polar, la foca anillada y varias especies de coral, que están todas en la lista de amenazadas.
Los pingüinos emperador no viven en territorio de EE. UU., por lo que no se aplican directamente algunas de las medidas de la Ley de especies en peligro de extinción destinadas a proteger los hábitats de las especies y evitar su caza.
Sin embargo, estar incluido en la Ley de especies en peligro de extinción aún podría traer beneficios. Podría proporcionar una forma de reducir el daño de las flotas pesqueras estadounidenses que podrían operar en la región. Y, con las acciones esperadas por parte de la administración Biden, la lista podría eventualmente presionar a las agencias estadounidenses para que tomen acciones para limitar las emisiones de gases de efecto invernadero [PDF].
Marchando hacia la extinción
Jenouvrier vio por primera vez un pingüino emperador cuando visitó Pointe Géologie, Antártida, durante sus estudios de doctorado. Tan pronto como puso un pie en la isla, antes de que el equipo desempaquetara sus equipajes, sus colegas y ella fueron a visitar la colonia de pingüinos emperador ubicada a solo un par de cientos de metros de la estación de investigación francesa, la misma colonia que aparece en la película El viaje del emperador.
Se sentaron lejos para observarlos con binoculares pero, después de 15 minutos, unos pingüinos se acercaron a ellos.
La gente piensa que son torpes, casi cómicos, con su andar cojeando, pero los emperadores caminan con una pacífica y serena gracia a través del hielo marino. Todavía puedo sentirlos tirando de mis cordones, sus ojos parpadeando con curiosidad. "Espero que mis hijos y las generaciones futuras tengan la oportunidad de conocer a estos maestros del mundo helado", dice Jenouvrier.
Los investigadores han estudiado a los pingüinos emperador alrededor de Pointe Géologie, en Terre Adélie, desde la década de 1960. Esas décadas de datos están ayudando ahora a los científicos a medir los efectos del cambio climático antropogénico en los pingüinos, su hábitat de hielo marino y sus fuentes de alimento.
Los pingüinos se reproducen en hielo fijo, que es hielo marino adherido a la tierra. Pero buscan comida dentro del paquete de hielo: témpanos de hielo marino que se mueven con el viento o las corrientes oceánicas y pueden fusionarse. El hielo marino también es importante para descansar, durante su muda anual y para escapar de los depredadores.
La población de pingüinos en Pointe Géologie disminuyó a la mitad a fines de la década de 1970 cuando disminuyó el hielo marino y murieron más pingüinos emperador machos, y la población nunca recuperó por completo de fallas masivas de reproducción, algo que ha estado ocurriendo con más frecuencia.
Para evaluar si el pingüino emperador podría calificar para la protección bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. alentó a un equipo internacional de científicos, expertos en políticas, científicos climáticos y ecologistas para proporcionar investigaciones y proyecciones de las amenazas que plantea el cambio climático a los pingüinos emperador y su futura supervivencia.
Imagen: Ubicaciones de colonias donde se han registrado perturbaciones ambientales en los sitios de reproducción del pingüino emperador en el registro satelital. Estos incluyen la pérdida temprana de hielo marino, antes de mediados de diciembre, lo que resultará en la pérdida de pollitos y, a veces, en el fracaso total de la reproducción.
Cada colonia estará en declive para el 2100
Los pingüinos emperador están adaptados a su entorno actual, pero la especie no ha evolucionado para sobrevivir a los rápidos efectos del cambio climático que amenazan con remodelar su mundo.
Décadas de estudios realizados por un equipo internacional de investigadores han sido fundamentales para establecer la necesidad de protección.
La investigación seminal en la que participó en 2009 Stephanie Jenouvrier advirtió que la colonia de Pointe Géologie marchará hacia la extinción a finales de siglo. Y no será solo esa colonia.
Sus colegas y ella analizaron en 2012 todas las colonias conocidas de pingüinos emperador identificadas en imágenes desde el espacio y determinaron que todas las colonias disminuirán a finales de siglo si los gases de efecto invernadero continúan su curso actual.
Imagen: El estado proyectado de las colonias de pingüinos emperador para el 2100 y el cambio medio anual de las concentraciones de hielo marino entre los siglos XX y XXI. Natalie Renier/WHOI, Jenouvrier y col. 2021
Descubrieron que los comportamientos de los pingüinos que podrían ayudarlos a adaptarse a las condiciones ambientales cambiantes no podrían revertir el declive global anticipado.
Los importantes cambios ambientales, como la formación tardía y la pérdida temprana del hielo marino en el que se encuentran las colonias, ya están aumentando el riesgo.
Un ejemplo dramático es el reciente colapso de Halley Bay, la segunda colonia de pingüinos emperador más grande de la Antártida. Más de 10.000 polluelos murieron en 2016 cuando el hielo marino se rompió temprano. La colonia aún no se ha recuperado.
Al incluir esos eventos extremos, los científicos proyectaron que el 98 por ciento de las colonias se extinguirán para el 2100 si las emisiones de gases de efecto invernadero continúan su curso actual, y la población mundial disminuirá en un 99 por ciento en comparación con su tamaño histórico.
Imagen: Cuando el hielo marino se vuelve demasiado delgado, puede romperse temprano y los polluelos de pingüino pueden ahogarse
Cumplir el objetivo de París podría salvar a los pingüinos
Los resultados del nuevo estudio mostraron que si el mundo cumple con los objetivos del acuerdo climático de París, manteniendo el calentamiento por debajo de 1,5 grados Celsius (2,7 grados F) en comparación con las temperaturas preindustriales, eso podría proteger un hábitat lo suficiente para detener el declive de los pingüinos emperador.
Pero el mundo no está en camino de cumplir con el Acuerdo de París. Según una estimación de Climate Action Tracker, las actuales vías políticas de los países tienen una probabilidad superior al 97 por ciento de superar los 2 grados C (3,6 grados F). Teniendo en cuenta los recientes anuncios del gobierno, se estima que el aumento será de alrededor de 2,4 grados C (4,3 grados F).
Entonces parece que el pingüino emperador es el proverbial 'canario en la mina de carbón'. El futuro de los pingüinos emperador y gran parte de la vida en la Tierra, incluida la humanidad, depende en última instancia de las decisiones que se tomen hoy.
El estudio científico se publicó recientemente en Global Change Biology: The call of the emperor penguin: Legal responses to species threatened by climate change
