La importancia de las islas para la anidación de los pingüinos africanos
Imagínate la vista desde la costa occidental del sur de África durante el Último Máximo Glacial (LGM) hace más de 20.000 años: en la distancia verías al menos 15 grandes islas, las más grandes de 300 kilómetros cuadrados en área, repletas de cientos de millones de aves marinas y colonias de pingüinos.
Ahora imagina que el nivel del mar se elevó hasta cien metros entre hace 15.000 y 7.000 años, cubriendo gradualmente estas grandes islas hasta que solo quedaron pequeñas cimas de colinas y afloramientos sobre el agua. Durante los últimos 22.000 años, esto ha resultado en una reducción de diez veces en el hábitat adecuado para la anidación de los pingüinos africanos (Spheniscus demersus), lo que provocó una fuerte disminución de la población.
Esta es la imagen paleohistórica del rango geográfico de los pingüinos africanos, creada por científicos del grupo de investigación de genómica evolutiva del Departamento de Botánica y Zoología y la Escuela de Estudios Climáticos de la Universidad de Stellenbosch (SU). Con este esfuerzo, esperan brindar una nueva perspectiva sobre la vulnerabilidad actual de las últimas especies de pingüinos que quedan en África.
El Dr. Heath Beckett, primer autor del artículo y becario postdoctoral en la Escuela de Estudios Climáticos de la SU, dice que esta imagen paleohistórica de varios millones contrasta con la realidad actual de un colapso posterior a 1900 de la población de pingüinos africanos.
En 1910, la isla Dassen (una isla frente a la costa oeste, de unos tres kilómetros cuadrados de superficie) estaba repleta de aproximadamente 1,45 millones de pingüinos. Sin embargo, para 2011, toda la población de pingüinos africanos de Sudáfrica se había reducido a 21.000 parejas reproductoras, y para 2019 se redujo aún más a solo 13.600. Aproximadamente el 97% de la actual población de pingüinos en Sudáfrica está sustentada por solo siete colonias de reproducción.
En mayo de 2005, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza clasificó al pingüino africano como en peligro de extinción.
Imagen: Esta es la imagen paleohistórica de la distribución geográfica de los pingüinos africanos durante los últimos 22.000 años. Los científicos de la Escuela de Estudios Climáticos de la Universidad de Stellenbosch (SU) esperan proporcionar una nueva perspectiva sobre la vulnerabilidad actual de las últimas especies de pingüinos que quedan en África. Crédito de la infografía: Jenny Frost
Estimaciones paleohistóricas del tamaño de las poblaciones de pingüinos
Entonces, ¿Cómo se veían las costas del sur y oeste del sur de África durante la última Edad de Hielo? ¿Y qué nos pueden decir sobre las cifras de población de pingüinos?
Como los pingüinos prefieren reproducirse en las islas para escapar de los depredadores del continente, los investigadores utilizaron mapas topográficos del fondo del océano frente a la costa del sur de África para identificar posibles islas históricas que se encuentran entre diez y 130 metros por debajo del actual nivel del mar.
Para que las islas calificaran como aptas para los pingüinos, debían ofrecer protección contra los depredadores terrestres y tenían que estar rodeadas de áreas de alimentación adecuadas para la sardina y la anchoa dentro de un radio de 20 kilómetros.
Asumiendo que los niveles del mar eran mucho más bajos durante la última Edad de Hielo, los investigadores identificaron 15 grandes islas frente a la costa oeste, la isla más grande de 300 km2 que se encuentra a 130 metros debajo de la superficie del mar. Luego, teniendo en cuenta la subida del nivel del mar durante los últimos 15.000 a 7.000 años, identificaron 220 islas que habrían proporcionado condiciones de anidación adecuadas para los pingüinos. De las islas, 216 tienen menos de un kilómetro cuadrado de superficie, mientras que algunas son tan pequeñas como 30 m2, apenas más que una roca.
Hoy en día, las cinco islas más grandes frente a la costa oeste del sur de África son Robben Island (~5 km2), Dassen Island (~3 km2), Possession Island (~1,8 km2) y Seal Island y Penguin Island (ambas por debajo de 1 km2). Possession, Seal y Penguin Island están frente a la costa de Namibia.
Con base en las primeras estimaciones de densidad de población disponibles, los investigadores calcularon las estimaciones de población de pingüinos en función del área disponible de la isla, asumiendo que los pingüinos generalmente anidan a 500 metros de la costa como máximo.
Siguiendo este enfoque, estiman que entre 6,4 millones y 18,8 millones de individuos podrían haber ocupado las aguas del sur del Cabo durante el Último Máximo Glacial. Sin embargo, debido a la subida del nivel del mar hace 15.000 a 7.000 años, el hábitat en el que anidaban los pingüinos africanos sufrió un fuerte declive.
Según el Dr. Beckett, el objetivo principal del estudio es mostrar que ha habido importantes cambios en la disponibilidad de hábitat en los últimos 22.000 años. "Esto podría haber tenido un enorme efecto en las poblaciones de pingüinos. Estas poblaciones están experimentando ahora presiones humanas adicionales además de esto en forma de cambio climático, destrucción del hábitat y competencia por los alimentos", explica.
Imagen: La población de pingüinos africanos se ha desplomado de más de 1 millón de parejas reproductoras a principios del siglo XX a menos de 10.400 parejas en la actualidad. Estas dos fotografías de la isla Dassen frente a la costa oeste de Sudáfrica a principios del siglo XX y 2014 son un claro recordatorio del colapso casi total de la población de pingüinos africanos. (Foto: Cherry Kearton y Christina Hagen, cortesía del Acuario Two Oceans, Ciudad del Cabo, Sudáfrica)
Implicaciones para la gestión de la conservación
Si bien este hallazgo plantea graves preocupaciones, los investigadores argumentan que también destaca el potencial de una reserva de resiliencia en los pingüinos africanos que puede aprovecharse para su conservación y gestión en un incierto futuro.
El Dr. Beckett explica: "Los cambios en los niveles del mar habrían necesitado la necesidad de múltiples reubicaciones de colonias de reproducción de pingüinos africanos en escalas de tiempo de siglos, si no escalas de tiempo incluso más cortas, y una intensa competencia por el espacio de reproducción a medida que el hábitat de la isla se redujo considerablemente en tamaño. Esta flexibilidad histórica de respuesta proporciona cierto margen de maniobra para que los administradores de la conservación pongan a disposición un espacio de reproducción adecuado, incluso en sitios de tierra firme, siempre que se disponga de sitios de anidación apropiados".
Según el profesor Guy Midgley, director interino de la Escuela de Estudios Climáticos de la SU y coautor, este conjunto de presiones de selección a escala milenaria habría favorecido una fuerte capacidad de colonización en la especie. “Es un sobreviviente total y si se les da la oportunidad, aguantarán. Saltar de isla en isla los salvó en el pasado, saben cómo hacer esto”, enfatizó.
Pero incluso dada la posibilidad de reubicación, ¿Cuánto más se necesitará para persistir dado el aumento de las modernas presiones humanas? Cuando compiten contra la industria pesquera comercial y la humanidad en general por la misma fuente de alimento, los pingüinos y otras especies marinas pueden no tener ninguna posibilidad.
Por lo tanto, "para que tenga éxito cualquier medida de reubicación", advierten los investigadores, "el acceso suficiente a los recursos alimentarios marinos sigue siendo un elemento vital de una respuesta coordinada para evitar la extinción de la especie".
El estudio, titulado "A natural terminal Pleistocene decline of African penguin populations enhances their anthropogenic extinction risk", aparece en el African Journal of Marine Science el 20 de abril de 2023.
