Allí los depredadores no pueden "escuchar" la comunicación con las crías
Sentado en una playa mirando al mar, puede parecer inusual ver a uno de los animales más grandes del mundo nadando en aguas costeras poco profundas con 9 metros de profundidad. Pero cada invierno, las hembras de ballenas francas australes (Eubalaena australis) migran miles de millas a los hábitats de las bahías para dar a luz y cuidar a sus crías.
Entonces, ¿por qué eligen viveros tan poco profundos que pueden estar peligrosamente cerca de la actividad humana y donde es escaso el suministro de alimentos?
Si bien los investigadores han especulado que las ballenas de hasta 15 metros de largo eligen estos lugares por falta de depredadores y aguas más cálidas y tranquilas, un equipo de biólogos del Laboratorio de Bioacústica y Ecología del Comportamiento de la Universidad de Syracuse descubrió recientemente un nuevo motivo potencial.
Ellos plantean la hipótesis de que las aguas poco profundas, arenosas y cercanas a la costa son un lugar privilegiado para que las ballenas den a luz y críen a su descendencia porque esas áreas tienen una reducida propagación acústica, lo que significa que en estos sitios las señales vocales no viajan tan lejos, lo que permite que las ballenas madres se comuniquen con sus crías cercanas, mientras que los depredadores no las escuchan en la distancia.
Dado que quedan dudas sobre por qué las ballenas barbadas migran cada año distancias tan largas, el equipo de investigación dice que sus resultados arrojan nueva luz sobre su comportamiento migratorio. Comprender el uso y la selección del hábitat también permite a los investigadores enfocar mejor los esfuerzos de conservación y gestión, lo cual es fundamental para las especies de ballenas en peligro de extinción como la ballena franca del Atlántico norte.
Los autores Julia Zeh y Julia Dombroski, ambos candidatos a doctorado en biología en la Facultad de Artes y Ciencias (A&S), y Susan Parks, profesora asociada de biología e investigadora principal del Laboratorio de Bioacústica y Ecología del Comportamiento en A&S, recopilaron datos en tres sitios de viveros en tres continentes en el hemisferio sur (Sur América, África y Australia) donde comúnmente se observan los criaderos de ballenas francas australes.
En su artículo descubrieron que la profundidad a la que se observan a menudo a las madres de ballenas francas y sus crías tiene el rango de detección acústica más limitado para sus llamadas.
"Los animales que se comunican mediante el sonido deben equilibrar la necesidad de ser escuchados por su público objetivo y el riesgo de ser escuchados por intrusos como los depredadores", dice Zeh.
Audio: Audio de una llamada de ballena franca austral grabada en aguas poco profundas frente a la costa de Brasil. Crédito: Julia Zeh, Universidad de Syracuse
Los cambios en el comportamiento de producción de sonido para reducir la detectabilidad por parte de los espías se conocen como cripsis acústica. Las ballenas francas australes han usado comúnmente tres formas de cripsis acústica para evitar a los depredadores: reducción en la amplitud de la llamada; usar frecuencias de señal que son difíciles de detectar y/o localizar para los espías; y reducción o cese completo de la producción de señales acústicas, silenciando efectivamente para evitar la detección.
En su artículo, el equipo propone un cuarto método de cripsis acústica centrado en la elección del hábitat de las ballenas francas australes.
"Descubrimos que las madres y crías de ballenas francas australes pasan tiempo en lugares específicos donde pueden escucharse entre sí, pero otros animales no pueden escucharlas", explica Zeh. "Estos resultados siguen a algunos interesantes artículos recientes que grabaron llamadas silenciosas, o esencialmente susurros, de madres y crías de ballenas francas".
La futura investigación tendrá como objetivo determinar qué tan común puede ser un enfoque de selección de hábitat para la cripsis acústica.
La investigación se ha publicado en Royal Society Open Science: Preferred shallow-water nursery sites provide acoustic crypsis to southern right whale mother–calf pairs
