Primer escáner de ultrasonido subacuático sin contacto del mundo
Un equipo de investigadores de la Universidad de Cambridge y Manta Trust ha escaneado con éxito bajo el agua a una manta raya de arrecife (Manta alfredi) salvaje para obtener imágenes claras de ultrasonido de su feto, utilizando el primer escáner de ultrasonido subacuático sin contacto del mundo.
El proyecto de investigación se lleva a cabo en la República de Maldivas, en el sur de Asia, que tiene la mayor población manta raya de arrecife del mundo. El equipo espera que su trabajo ayude a establecer los factores responsables de las fluctuaciones anuales en la reproducción y descubra por qué los animales se reproducen en ciertas áreas pero no en otras.
Las manta rayas son parientes cercanos de tiburones y rayas. Los individuos más grandes pueden alcanzar hasta siete metros de ancho y pesar hasta dos toneladas. Sin embargo, a pesar de su tamaño, y en comparación con algunos de sus parientes cercanos, las mantas son criaturas pacíficas.
Las mantas se encuentran en los océanos tropicales y subtropicales del mundo. Los animales nunca dejan de moverse, ya que para respirar deben mantener el agua fluyendo sobre sus agallas. Sus movimientos diarios y estacionales están sintonizados con el flujo y reflujo de las corrientes oceánicas que transportan los alimentos planctónicos de los que dependen.
"Las manta rayas son una de las criaturas más hermosas e icónicas que nadan en nuestros océanos", dice el Dr. Gareth Pearce, del Departamento de Medicina Veterinaria de la Universidad de Cambridge. “Desafortunadamente, como muchos animales, su futuro está amenazado. Se pescan cada vez más, tanto deliberadamente como a través de la captura incidental, y sus poblaciones ahora están en riesgo".
En los últimos años, las poblaciones de manta rayas se han visto amenazadas por la captura incidental en pesquerías dirigidas a otras especies, como el atún y el pez espada, pero también porque sus placas branquiales han sido recientemente solicitadas para su uso en la medicina asiática.
Trabajando con Manta Trust, el Dr. Pearce y el estudiante de doctorado Niv Froman utilizan el nuevo escáner de ultrasonido "Duo-Scan: Go Oceanic", desarrollado por IMV-imaging, para estudiar la ecología reproductiva de las manta rayas. Para escanear las manta rayas, los investigadores se sumergen en una "estación de limpieza" donde peces más pequeños eliminan los parásitos de la piel de las mantas. Estas estaciones suelen estar a una distancia de 20 a 30 metros, a menudo con poca visibilidad y corrientes oceánicas potencialmente fuertes.
Luego, el buzo se acerca a una manta desde arriba para evitar molestar al animal. Coloca el escáner a 4-5 cm por encima de la superficie de la manta, apuntando al lado izquierdo de la aleta dorsal, que es donde se pueden ver las estructuras reproductivas, como los ovarios y el útero.
"Es importante no causar estrés a la manta raya", explica Froman. "Al usar estos escáneres portátiles, podemos obtener imágenes de ultrasonido de sus estructuras internas, particularmente de sus tractos reproductivos, sin molestar a los animales. Esta es la primera vez que esto es posible en mantas nadando libremente".
El escáner permitió al equipo obtener los primeros escaneos de manta rayas de arrecife salvajes, incluidas hembras embarazadas y no embarazadas, así como machos maduros.
"Al usar los escaneos, podemos determinar las etapas de madurez y cuando los animales se vuelven reproductivamente activos", agrega el Dr. Pearce. "Podemos observar las etapas del embarazo, el desarrollo del feto y, lo que es más importante, si un animal mantiene ese embarazo y da a luz a un animal vivo".
Los avistamientos de los animales en las Maldivas son confiables y consistentes, lo que permite a los investigadores tomar imágenes del mismo animal varias veces a lo largo de su período gestacional, que dura poco más de un año.
"En última instancia, nuestro trabajo tiene como objetivo informar la conservación de las manta rayas tanto en Maldivas como en otras partes del mundo, permitiendo a las poblaciones sobrevivir y, con suerte, prosperar", dice el Dr. Pearce. "Nuestra esperanza es que este proyecto de investigación contribuya a conservar la especie para las generaciones futuras".
“Cuando comenzó el proyecto, ninguno de los integrantes del equipo sabía si sería posible escanear manta rayas de arrecife salvajes. Lo que se ha logrado está más allá de lo que podríamos haber esperado ”, dice el Dr. Guy Stevens, cofundador y director ejecutivo de Manta Trust. “Las manta rayas están amenazados en todo el mundo y aún sabemos muy poco acerca de sus estrategias reproductivas. La capacidad de escanear a hembras embarazadas será invaluable en nuestra búsqueda para protegerlas".
Según IMV-imaging, el 'Duo-Scan: Go Oceanic' representa mejoras significativas con tecnologías anteriores. Se puede llevar a profundidades de hasta 30 metros y, con la ayuda de Wi-Fi y un teléfono inteligente como pantalla de visualización, es lo suficientemente pequeño como para caber en la palma de una mano.
El Director Ejecutivo de IMV, Alan Picken, dice: "Lo que realmente nos entusiasma es la naturaleza sin contacto de esta tecnología. Hay beneficios significativos para el bienestar de los animales, pero también abre una amplia gama de posibles aplicaciones si podemos escanear animales que normalmente no permitirían acercarse lo suficiente como para tocarlos".
Los investigadores de Cambridge, en colaboración con un equipo de Manta Trust, verificaron que la tecnología sin contacto funciona en las pruebas de campo realizadas en colaboración con Vetsonic (UK) Ltd y Six Senses Laamu, un resort de cinco estrellas en las Maldivas con una población cercana residente de manta rayas de arrecife.
