Debe de dejar un mal sabor de boca
Cuando los científicos radiografiaron recientemente la cabeza de un pez, encontraron un espantoso polizón: un crustáceo "vampiro" había devorado, luego reemplazado, la lengua de su anfitrión.
El isópodo parecido a un insecto, también llamado mordedor de lengua o piojo que come la lengua, sigue chupando la sangre de la lengua de un pez hasta que toda la estructura se marchita. Entonces comienza el verdadero horror, cuando el parásito asume el lugar del órgano en la boca del pez aún vivo.
El biólogo Kory Evans, profesor asistente en el Departamento de Biociencias de la Universidad Rice en Houston, Texas, descubrió el mordedor de lengua mientras digitalizaba radiografías de esqueletos de peces. El 10 de agosto compartió en Twitter imágenes del sorprendente y horrible hallazgo: "Los lunes no suelen ser tan llenos de acontecimientos", bromeó Evans en el tuit.
Hay alrededor de 380 especies de isópodos que se comen la lengua, y la mayoría apunta a una especie de pez específica como su anfitrión, según el Two Oceans Aquarium en Ciudad del Cabo, Sudáfrica. Este tipo de isópodo ingresa al cuerpo de un pez a través de las branquias, se adhiere a la lengua y comienza a alimentarse, liberando un anticoagulante para mantener el flujo de sangre. El parásito agarra la base de la lengua con fuerza con sus siete pares de patas, lo que reduce el suministro de sangre para que el órgano eventualmente se atrofie y caiga, según el Museo Australiano.
A partir de ese momento, el cuerpo del isópodo sirve como una lengua funcional para los peces, mientras que el mordedor de lengua continúa alimentándose del moco del pez, según el Blog de Arrecifes de Coral de la Universidad de Rice. Esta asociación entre un pez y su lengua viva puede continuar durante años. En muchos casos, se sabe que los peces sobreviven a los parásitos que reemplazan la lengua, dijo Stefanie Kaiser, becaria postdoctoral en el Instituto Nacional de Investigación del Agua y Atmosférica en Wellington, Nueva Zelanda, a la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia.
Evans encontró al pez y su macabra "lengua viva" como parte de una iniciativa de escaneo para una familia de peces de arrecifes de coral llamados lábridos, dijo a WordsSideKick.com. El objetivo del proyecto es generar una base de datos de rayos X en 3D de la morfología esquelética para este grupo de peces, poniéndola a disposición de investigadores de todo el mundo, dijo Evans. A menudo comparte ejemplos de los escaneos en Twitter, bajo el hashtag #backdatwrasseup.
Esa mañana, "estaba haciendo algo llamado digitalización", explicó. "Comparo las formas del cráneo de todos estos peces diferentes entre sí, lo que requiere colocar puntos de referencia (marcadores digitales) en diferentes partes del cuerpo". En un lábrido en particular, un arenque cale (Odax cyanomelas) de Nueva Zelanda, Evans notó algo extraño en la cavidad bucal.
Mondays aren't usually this eventful. I found a tongue-eating isopod (purple) in one of our wrasse scans this morning while digitizing it. These parasites attach themselves to the tongues of fishes and effectively become the new tongue...horrifying #backdatwrasseup pic.twitter.com/axlraUrh8W
— Kory Evans PhD (@Sternarchella) August 10, 2020
"Parecía que tenía algún tipo de insecto en la boca", dijo Evans. "Entonces pensé, espera un minuto; este pez es un herbívoro, come algas. Así que busqué el escaneo original, y he aquí, era un piojo que se comía la lengua".
Incluso cuando los lábridos no han sido parasitados por estos horrorosos mordedores de lengua, siguen siendo extremadamente extraños, dijo Evans.
"Tienen un segundo par de mandíbulas en la garganta, como en la película 'Alien'", dijo. "Los lábridos pueden tragarse un caracol y luego pueden generar suficiente fuerza con el segundo par de mandíbulas para aplastar el caparazón en su garganta".
Algunos lábridos llamados peces loro tienen picos reforzados con cobre que son lo suficientemente resistentes para morder el coral. Y el napoleón (Epibulus insidiator) puede lanzar sus mandíbulas hacia adelante hasta un 65% de la longitud de su cabeza, para capturar presas evasivas.
"Es como si vieras un Cheeto al otro lado de tu cocina, y simplemente le lanzas la mandíbula mientras estás parado", dijo Evans.
