Ocurre cuando los corales sanos se estresan por picos en la temperatura del océano
El blanqueamiento de los corales ha afectado al 98 por ciento de la Gran Barrera de Coral de Australia desde 1998, dejando intacta solo una fracción del sistema de arrecifes más grande del mundo, según un estudio que se publicará mañana viernes.
El artículo publicado en la revista Current Biology, revisada por pares, encontró que solo el dos por ciento del vasto ecosistema submarino había escapado a los impactos desde el primer evento de blanqueamiento masivo de corales en 1998, entonces el año más caluroso del mundo, un récord que se ha batido repetidamente a medida que se acelera el cambio climático.
El autor principal, Terry Hughes, del Centro de Excelencia ARC para Estudios de Arrecifes de Coral de la Universidad James Cook, dijo que están aumentando la frecuencia, la intensidad y la escala de las olas de calor marinas impulsadas por el clima que causan el blanqueamiento de los corales.
"Cinco episodios de blanqueamiento masivo desde 1998 han convertido a la Gran Barrera de Coral en un tablero de arrecifes con historias recientes muy diferentes, que van desde el dos por ciento de los arrecifes que han escapado del blanqueamiento por completo, hasta el 80 por ciento que ahora se han blanqueado severamente al menos una vez desde 2016", dijo Hughes.
El blanqueamiento ocurre cuando los corales sanos se estresan por picos en la temperatura del océano, lo que hace que expulsen las algas que viven en sus tejidos, lo que les quita sus vibrantes colores.
La Gran Barrera de Coral ha sufrido tres eventos de blanqueamiento masivo durante las olas de calor en 2016, 2017 y 2020, dejando a muchos corales afectados luchando por sobrevivir.
Los científicos del gobierno dijeron en julio que los corales han mostrado algunos signos de recuperación desde el último blanqueamiento, pero admiten que la perspectiva a largo plazo para el ecosistema de 2.300 kilómetros de largo (1.400 millas de largo) es "muy pobre".
El arrecife también es susceptible a daños por ciclones y brotes de estrellas de mar corona de espinas, que se comen el coral, y ambos factores se vuelven más dañinos debido al cambio climático.
La investigación encontró que los corales que habían estado expuestos anteriormente a olas de calor eran menos susceptibles al estrés por calor, pero el coautor Sean Connolly, del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales, advirtió que un blanqueamiento más frecuente y severo reduciría la resistencia del arrecife.
"Los corales todavía necesitan tiempo para recuperarse antes de otra ronda de estrés por calor para que puedan tener bebés que se dispersarán, asentarán y recuperarán las partes agotadas del arrecife", dijo.
"La acción para frenar el cambio climático es crucial".
Los hallazgos se producen durante una histórica cumbre climática de las Naciones Unidas en Glasgow, Escocia, donde Australia se comprometió a alcanzar cero emisiones netas de carbono para 2050, pero no anunció un objetivo más ambicioso para 2030.
Uno de los mayores exportadores de carbón y gas del mundo, la economía de Australia depende en gran medida de los combustibles fósiles y su gobierno conservador se ha mostrado reacio a acabar con la adicción del país.
Artículo científico: Emergent properties in the responses of tropical corals to recurrent climate extremes
Current Biology
