Submarino para explorar por qué un glaciar antártico se está derritiendo tan rápido

glaciar Thwaites

Científicos llegan al remoto glaciar Thwaites que está desapareciendo a un ritmo acelerado

Un equipo internacional de científicos llegó al glaciar Thwaites en la Antártida y se está preparando para perforar más de medio kilómetro de hielo en las oscuras aguas de abajo.

El pozo de 600 metros de profundidad permitirá a los investigadores bajar un submarino robótico con forma de torpedo que explorará la parte inferior de la plataforma de hielo para comprender mejor por qué se está derritiendo tan rápido.

El glaciar Thwaites, que forma parte de la capa de hielo antártica occidental, ha perdido aproximadamente 540.000 millones de toneladas de hielo desde la década de 1980. Pero mediciones recientes muestran que la fusión del glaciar se está acelerando, enviando aún más hielo al mar de Amundsen.

"Hay varios glaciares en la Antártida que están haciendo cosas similares, pero este es el que más nos preocupa", dijo David Vaughan, director de ciencias del British Antarctic Survey, que viajó al sur con el equipo de perforación del Reino Unido y los Estados Unidos.

glaciar Thwaites mapaEl glaciar Thwaites es uno de los lugares más remotos e inhóspitos de la Tierra. A los investigadores les ha llevado semanas llegar a él y a su equipo al sitio de perforación, un lugar en la plataforma de hielo a unos 1.500 km de la estación de investigación Rothera del British Antarctic Survey y la estación estadounidense McMurdo.

En brutales condiciones, donde la temperatura puede caer por debajo de -20°C, los investigadores tendrán solo unos pocos días para perforar a través de la plataforma de hielo, desplegar el submarino "icefin" y recuperarlo, y colocar un conjunto de instrumentos de monitoreo en el hielo antes del el agujero se congele. “El objetivo es hacerlo lo más rápido posible. Todo esto sucederá en tres o cuatro días. Realmente no podemos permitirnos el lujo de perder el tiempo", dijo Vaughan.

La expedición al glaciar del tamaño de Florida se hizo más apremiante este año cuando los científicos de la NASA utilizaron un radar de penetración en el suelo para revelar una enorme cavidad en su base. La cavidad, de dos tercios del tamaño de Manhattan y 300 metros de altura, se formó cuando en los últimos tres años se derritieron 13 mil millones de toneladas de hielo. La enorme cavidad permite que el agua penetre debajo del glaciar y se derrita desde abajo.

A principios de esta semana, los científicos del equipo arrastraron sobre el hielo trineos equipados con radar para mapear el grosor de la plataforma cerca de la "línea de puesta a tierra" donde el glaciar deja la tierra y se extiende sobre el mar. El mapa los ayudará a determinar dónde perforar el pozo. Durante la evaluación del sitio, se encontraron con una grieta que se hundía profundamente en la plataforma de hielo.grietas en el glaciar Thwaites

Una vez que obtengan la luz verde, los científicos usarán un taladro de agua caliente para perforar un agujero de 30 cm de ancho a través de la plataforma de hielo. El equipo puede derretir un agujero a aproximadamente 1,5 metros por minuto, lo que significa que tomará más de seis horas de perforación sin parar para atravesarlo. Los pequeños equipos que duermen durante la noche en tiendas de campaña en el hielo trabajarán en rotación las 24 horas del día para perforar el pozo, desplegar el submarino y colocar otros instrumentos en el pozo para el monitoreo a largo plazo.

"Nadie ha podido perforar el hielo cerca de donde comienza a flotar y ese es el punto crítico", dijo Vaughan a The Guardian. "Si todo sale según lo planeado, perforarán el agujero y luego lo escariarán hasta que tenga unos 50 cm de ancho, y luego bajarán el vehículo submarino autónomo. Eso realmente llegará a la cavidad y enviará imágenes en tiempo real para que puedan navegar hasta el punto donde el hielo comienza a flotar".

ICEFINEl icefin de 3.5 metros de largo lleva cámaras de alta definición, sonar e instrumentos para monitorear el flujo de agua, la salinidad, el oxígeno y la temperatura. Estos pueden determinar la cantidad de agua dulce que sale de debajo de la plataforma de hielo. El submarino robótico también tomará muestras del sedimento arenoso vertido en el agua a medida que el glaciar se muele sobre la losa de roca sobre la que se asienta. Los datos se introducirán en modelos de computadora para refinar las predicciones sobre el destino del glaciar y la magnitud de la subida del nivel del mar que producirá su fusión.

El glaciar Thwaites ya es responsable de aproximadamente el 4% de la subida global del nivel del mar, a medida que el hielo se desliza de la tierra hacia el mar. Pero debido a que la plataforma de hielo se está derritiendo y adelgazando, el glaciar se está acelerando. Thwaites contiene suficiente hielo para elevar el nivel del mar en más de 2 pies (61 cm), pero retiene otros glaciares del interior que contienen mucho más hielo, lo suficiente como para elevar el nivel del mar en más de 2 metros.

"Si el glaciar Thwaites se derrite, por sí solo, veremos una subida en el nivel del mar alrededor de nuestra propia costa", dijo Vaughan. "No estamos diciendo que va a suceder en los próximos 100 años más o menos, pero ciertamente podría comenzar en ese período de tiempo".

"Observaremos el flujo del hielo y veremos cómo se ve afectado, por ejemplo, por los cambios de marea. Todas esas cosas nos dicen acerca de la sensibilidad del sistema a las pequeñas perturbaciones, que en el futuro podrían ser grandes perturbaciones a medida que se derrita la plataforma de hielo", agregó. "Esto se trata de la subida del nivel del mar. Por eso estamos aquí".

El trabajo de campo, que forma parte de la colaboración internacional Thwaites Glacier, se extenderá hasta marzo de 2020.

Etiquetas: SubmarinoDeshieloGlaciarAntártida

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