Los pingüinos rey viven unos 25 años y tienen sus primeros polluelos a los seis o siete años
Una vez cazados al borde de la extinción, los miles de pingüinos rey que se congregan cada año en la remota isla Possession ahora enfrentan una nueva amenaza: el cambio climático.
Las aves pasan la mayor parte de su vida en el mar, pero cuando llega el momento de reproducirse en diciembre, la mitad de la población mundial acude en masa a las islas en el archipiélago Crozet del sur del Océano Índico, aproximadamente a mitad de camino entre la Antártida y el extremo sureste de África.
Imagen: De más de un millón de parejas reproductoras en todo el mundo, alrededor de la mitad se reproducen en las Islas Crozet.
Robin Cristofari, especialista en pingüinos de la Universidad de Turku en Finlandia, observa una colonia reunida en una bahía en la isla Possession. "Esta especie no estuvo muy lejos de la extinción" tras ser masacrada por cazadores de focas desde finales del siglo XIX hasta la primera mitad del XX, dijo.
Cuando los cazadores se quedaron sin focas para matar, usaron a los pingüinos como combustible, quemándolos para derretir la grasa de foca en calderos, dijo Cristofari. Durante un breve tiempo incluso hicieron aceite de pingüino, "pero no era de buena calidad", añadió.
La población de pingüinos rey se recuperó en la segunda mitad del siglo XX, pero su número se estabilizó hace unos 20 años.
"Después de ese primer obstáculo, la especie enfrenta ahora un segundo, más insidioso: el cambio climático", dice Cristofari.
Fue el autor principal de un estudio de 2018 que encontró que para fines de siglo el calentamiento global estaba en camino de acabar con el 70 por ciento de los pingüinos rey del mundo.
Imagen: Los pingüinos rey se emparejan para compartir la responsabilidad conjunta por su descendencia.
Frente polar
Los pingüinos rey (Aptenodytes patagonicus) miden poco menos de un metro (tres pies) de altura y lucen esmoquin blanco y negro con accesorios de color naranja brillante en el cuello y el pico. Solo regresan a la tierra para reproducirse, y son muy exigentes con el lugar donde lo hacen. Debe ser un lugar seco, sin hielo marino invernal alrededor de la isla, y tener una playa de arena o guijarros, así como fuentes abundantes y accesibles de alimentos.
Esto significa que los lugares de reproducción deben estar cerca del Frente Polar Antártico, donde las aguas frías del sur convergen con los flujos más cálidos del norte para crear un área abundante en peces, calamares y otros alimentos marinos.
En enero, el frente polar suele estar a 350 kilómetros (unas 220 millas) al sur del archipiélago de Crozet. Pero durante los años cálidos puede estar a una distancia de hasta 750 kilómetros, demasiado lejos para que los pingüinos obtengan comida y regresen rápidamente con sus hambrientas crías y su pareja.
"El éxito reproductivo está directamente relacionado con la distancia al frente polar", dijo Cristofari.
Imagen: Representación esquemática de los diferentes resultados del cambio climático en el Océano Austral. Masas de agua oscuras y claras: aguas profundas antárticas frías y aguas superficiales subantárticas más cálidas (circulación principal como una flecha negra). Líneas discontinuas: posición del Frente Polar en 2015 y 2100 (el Frente Polar se está desplazando hacia el sur). Las flechas rojas en los huevos representan la tendencia en el éxito reproductivo. Los viajes de alimentación más largos desde la colonia hasta el Frente Polar disminuyen el éxito reproductivo (cambio divergente, naranja) mientras que los viajes más cortos tienen el efecto contrario (cambio convergente, azul).
Pero con el frente polar desplazándose hacia el sur a medida que el cambio climático provocado por los humanos calienta el mundo, las Islas Crozet pronto podrían volverse inhabitables para los pingüinos rey.
Y eso dejaría a las aves no voladoras con solo un puñado de islas al sur, muchas de las cuales no pueden albergar grandes colonias de reproducción.
"No nos preocupa la especie, la población no va a desaparecer en los próximos 50 años", dijo Cristofari. Pero su forma de vida podría verse seriamente afectada, dijo.
'Juguetón y curioso'
Los pingüinos rey viven unos 25 años y tienen sus primeros polluelos a los seis o siete años.
De más de un millón de parejas reproductoras en todo el mundo, alrededor de la mitad se reproducen en las Islas Crozet. Suelen llegar a principios de noviembre, seleccionando y apareándose con la pareja con la que permanecerán fieles durante un año.
Imagen: La pareja se turna para usar sus vientres para calentar a su preciosa futura descendencia.
Los padres comparten las mismas responsabilidades durante el período de incubación de 50 días y el primer mes después de la eclosión del pollito.
Cristofari dijo que las aves "juguetonas y curiosas" irrumpen en las gigantescas colonias de anidación en las islas, contoneándose cuidadosamente con el huevo entre sus patas. Al encontrar un lugar entre la multitud, la pareja se turna para usar sus vientres para calentar a su preciosa futura descendencia, dijo Cristofari.
El padre que no se preocupa por el huevo o el polluelo y se dirige al mar en busca de comida. Su pareja en tierra puede pasar un mes sin comer. Los polluelos están bien alimentados hasta mayo y luego ayunan durante el invierno del hemisferio sur. Los padres vuelven a alimentar a sus crías de vez en cuando hasta la primavera.
"El ciclo está cronometrado para que sea lo más fácil posible para que el pollito comience a alimentarse por sí mismo, idealmente durante el pico del verano", dijo Cristofari. Luego, un año completo después de la eclosión, los hambrientos pingüinos ingresan al agua para atrapar su propia comida por primera vez.
Referencia: Climate-driven range shifts of the king penguin in a fragmented ecosystem
