Los Islotes Peligro no era considerado un hábitat importante para los pingüinos
Durante los últimos 40 años, el número total de pingüinos Adelia, uno de los más comunes en la Península Antártica, ha ido disminuyendo constantemente, o eso es lo que pensaban los biólogos. Sin embargo, un nuevo estudio dirigido por investigadores de la Institución Oceanográfica Woods Hole (WHOI), está proporcionando nuevos conocimientos sobre esta especie de pingüino.
En un documento publicado el 2 de marzo en la revista Scientific Reports, los científicos anunciaron el descubrimiento de una "supercolonia" previamente desconocida de más de 1.500.000 pingüinos Adelia en los Islotes Peligro, una cadena de islas rocosas alejadas del extremo norte de la Península Antártica.
"Hasta hace poco, se sabía que los Islotes Peligro no eran un hábitat importante para los pingüinos", dice la co-investigadora Heather Lynch, profesora asociada de Ecología y Evolución en la Universidad de Stony Brook. Estas supercolonias han pasado desapercibidas durante décadas, señala, en parte por la lejanía de las islas y, en parte, por las traicioneras aguas que las rodean. Incluso en el verano austral, el océano cercano está lleno de grueso hielo marino, por lo que es extremadamente difícil de acceder.
Sin embargo, en 2014, Lynch y su colega Mathew Schwaller de la NASA descubrieron manchas reveladoras de guano en las imágenes de satélite de la NASA de las islas, lo que sugirió un misterioso gran número de pingüinos. Para estar seguro, Lynch se asoció con Stephanie Jenouvrier, ecóloga de aves marinas del WHOI, Mike Polito de LSU y Tom Hart de la Universidad de Oxford para organizar una expedición a las islas con el objetivo de contar las aves de primera mano.
Cuando el grupo llegó en diciembre de 2015, encontraron cientos de miles de aves que anidaban en el suelo rocoso, e inmediatamente comenzaron a contar sus números a mano. El equipo también utilizó un drone comercial Quadcopter modificado para tomar imágenes de toda la isla desde arriba.
"El drone te permite volar en una cuadrícula sobre la isla, tomar fotografías una vez por segundo. Luego puedes unirlas en un enorme collage que muestra toda la masa terrestre en 2D y 3D", dice el co-PI Hanumant Singh, profesor de Ingeniería Mecánica e Industrial en Northeastern University, quien desarrolló el sistema de navegación e imágenes de drones. Una vez que están disponibles esas imágenes masivas, dice, su equipo puede usar el software de redes neuronales para analizarlas, píxel por píxel, buscando nidos de pingüinos de forma autónoma.
La precisión que el drone permitió fue la clave, dice Michael Polito, coautor de la Universidad Estatal de Luisiana y un investigador invitado en WHOI. El número de pingüinos en los Islotes Peligro podría proporcionar información no solo sobre la dinámica de la población de pingüinos, sino también sobre los efectos del cambio de temperatura y el hielo marino en la ecología de la región.
"Los Islotes Peligro no solo tienen la mayor población de pingüinos Adelia en la Península Antártica, sino que también parecen no haber sufrido las disminuciones de población encontradas en el lado occidental de la Península Antártica que están asociadas con el cambio climático reciente", dice Polito.
Ser capaces de obtener un recuento preciso de las aves en esta supercolonia también ofrece un valioso punto de referencia para futuros cambios, señala Jenouvrier. "La población de Adelia en el lado este de la Península Antártica es diferente de lo que vemos en el lado oeste, por ejemplo. Queremos entender por qué. ¿Está relacionado con la condición de hielo marino extendido allí? ¿Disponibilidad de comida? Eso es algo que no sabemos", dice ella.
También aportará una valiosa evidencia para apoyar las Áreas Marinas Protegidas (AMP) propuestas cerca de la Península Antártica, agrega Mercedes Santos, del Instituto Antártico Argentino (quien no está afiliada a este estudio pero es uno de los autores de la propuesta de AMP) con la Comisión para la Conservación de los Recursos Vivos Marinos Antárticos, un panel internacional que decide sobre la ubicación de las AMP. "Dado que las propuestas de AMP se basan en la mejor ciencia disponible, esta publicación ayuda a resaltar la importancia de esta área para la protección", dice ella.
Los fondos para esta investigación fueron proporcionados por una subvención a la Institución Oceanográfica Wood Hole de la Iniciativa Dalio Ocean. El apoyo logístico fue proporcionado por Golden Fleece Expeditions y Quark Expeditions.
Artículo científico: Multi-modal survey of Adélie penguin mega-colonies reveals the Danger Islands as a seabird hotspot
