Las vaquitas son los mamíferos marinos más amenazados del mundo
Las proyecciones anteriores indicaban que la vaquita marina (Phocoena sinus) podría estar extinta en este momento pero, si bien siguen siendo los mamíferos marinos más amenazados del mundo, la nueva investigación muestra que los pocos sobrevivientes se están reproduciendo y pueden haber desarrollado formas de evitar las redes de enmalle que de otro modo han diezmado la especie.
El estudio también documenta altos niveles de pesca ilegal dentro del último pequeño bastión de la vaquita en México, lo que pone en mayor riesgo la supervivencia de la vaquita.
El Dr. Lorenzo Rojas-Bracho, autor principal de la investigación, dice que "encontrar alguna vaquita en el área es una sorpresa, dadas las rápidas disminuciones detectadas en censos anteriores. Estos sobrevivientes son el futuro de una especie endémica de México y deben ser protegidos".
Los investigadores estimaron que se vieron entre siete y 15 vaquitas individuales en 2019 y entre cinco y 13 en 2021, con crías avistadas en ambos años. Investigaciones anteriores habían estimado que quedaban menos de 20 en 2018, con una disminución de la población de alrededor del 50 por ciento por año. Entonces, observar a estos sobrevivientes parecía milagroso dado el aumento casi seguro en el número de redes de enmalle que se sabe que son la única amenaza para la especie.
Los pescadores artesanales utilizan las redes de enmalle para capturar camarones y peces, pero las redes también pueden atrapar y ahogar a la vaquita. Los científicos destacaron que la única forma de ayudar a salvar a la vaquita es evitar que se coloquen redes de enmalle en la pequeña área donde se encuentran estas pequeñas marsopas.
El documento reitera que hasta que los pescadores puedan ganarse la vida sin usar redes de enmalle, la extinción es inevitable. Existe un equipo de pesca alternativo que no enredaría a la vaquita, pero requiere inversión, esfuerzo y cumplimiento adicionales para implementarlo. No se observó el uso de ninguno de estos artes de pesca alternativos en estudios recientes.
"Contra todo pronóstico, todavía tenemos una última oportunidad de salvar a la vaquita", dijo la Dra. Barbara Taylor, científica investigadora del Centro de Ciencias Pesqueras del Suroeste de NOAA Fisheries y coautora del artículo. "Dale una oportunidad a estos animales y podrán sobrevivir".
La investigación utilizó un método establecido llamado obtención de expertos para determinar la cantidad de vaquitas individuales vistas en múltiples encuestas a bordo en 2019 y en 2021. Los censos se concentraron en el área de 12 por 24 kilómetros donde se han realizado casi todas las detecciones de vaquitas en los últimos años.
El número de individuos vistos puede tomarse como una estimación del tamaño mínimo de la población. No hay suficiente información disponible para determinar un tamaño de población total más preciso, en parte porque las tripulaciones de los barcos que pescan ilegalmente tienen monitores acústicos dañados y robados que podrían proporcionar datos más detallados y a largo plazo.
Imagen: Pareja de vaquitas frente a un barco de pesca de camarones colocando redes de enmalle dentro del Área de Tolerancia Cero en 2019
El profesor Len Thomas del Centro de Investigación de Modelado Ecológico y Ambiental (CREEM) de la Universidad de St Andrews en Escocia, quien realizó la obtención de expertos, junto con Cormac Booth de SMRU Consulting asociado a la Universidad, dice que "en ausencia de datos directos sobre las cantidades de interés, la obtención de expertos es la siguiente mejor alternativa para proporcionar cuantificaciones que pueden usarse para la toma de decisiones".
Los científicos identificaron pistas que sugieren que algunas de las vaquitas restantes pueden haber aprendido a tener más cuidado con las redes de enmalle. Señalaron que algunas vaquitas parecían evitar las redes de enmalle durante un esfuerzo en 2017 para capturar y proteger a algunos animales restantes en cautiverio. Algunos también tenían cicatrices de encuentros previos con redes de enmalle a los que han sobrevivido.
La Dra. Taylor señaló que "si matas al 99 por ciento de los animales, el uno por ciento que queda probablemente no sea aleatorio. Los modelos no necesariamente tienen en cuenta la inteligencia de las vaquitas que pueden haber aprendido a escapar de las redes de enmalle. Eso podría ayudar a evitar la extinción de la especie un poco más, pero la vaquita no está lejos de desaparecer porque las redes de enmalle siguen siendo el medio principal para ganarse la vida en los pueblos cercanos, e incluso proteger la pequeña área donde quedan las vaquitas parece estar más allá de las capacidades de aplicación".
"Hasta que los pescadores tengan acceso y capacitación en alternativas a las redes de enmalle, la extinción de las vaquitas está garantizada".
El Dr. Rojas-Bracho agregó que "se ha dicho varias veces que las vaquitas son muy ingeniosas y si dejamos de matarlas, se recuperarán. México tiene todos los 'ingredientes' para acciones de manejo que eviten que esta especie se extinga y, a largo plazo, se recupere".
La investigación se ha publicado en Endangered Species Research: More vaquita porpoises survive than expected
