No está claro quién ganó el enfrentamiento entre los cetáceos
Observadores de ballenas cerca de la frontera entre Estados Unidos y Canadá presenciaron recientemente una brutal pelea masiva entre más de una docena de agresivas orcas y un par de defensivas ballenas jorobadas.
La intensa confrontación, que duró varias horas, incluyó saltos, chapoteos, golpes de cola, mordeduras de aletas y fuertes vocalizaciones que se podían escuchar desde arriba de la superficie, según los informes. Pero no está claro qué especie se alejó nadando victoriosa.
El enfrentamiento entre cetáceos tuvo lugar el 29 de septiembre en el estrecho de Juan de Fuca en el mar de Salish, que se encuentra a unos 40 kilómetros al oeste de Victoria, Columbia Británica y Port Ángeles, Washington, dijeron en un comunicado representantes de la Asociación de Observación de Ballenas del Pacífico (PWWA).
Los miembros de la tripulación a bordo de un barco de avistamiento de ballenas de Eagle Wing Tours vieron por primera vez en la superficie alrededor de 15 orcas "inusualmente activas" (Orcinus orca). Los espectadores a bordo de un barco cercano de BC Whale Tours pronto notaron lo que estaba causando que las orcas actuaran: un par de ballenas jorobadas hembra (Megaptera novaeangliae).
A lo largo del día, varios espectadores, incluidos observadores de ballenas a bordo de un barco de Sooke Coastal Explorations, presenciaron la progresión del inusual altercado, que duró al menos tres horas. Sin embargo, los observadores de ballenas finalmente perdieron de vista el épico encuentro cuando apareció una espesa nube de niebla, por lo que el resultado del encuentro sigue siendo un misterio.
"Todavía estoy tratando de entenderlo porque fue absolutamente increíble", dijo en el comunicado Mollie Naccarato, capitana del barco Sooke Coastal Explorations. "Al principio, las orcas parecían estar persiguiendo a las jorobadas, pero luego, cuando parecía que había espacio entre ellas, las jorobadas volvían hacia las orcas".
Algunas de las orcas del grupo fueron identificadas como individuos de tres facciones de orcas transeuntes; los T109A, T233 y T252, que se ven con frecuencia en la zona. Las orcas transeuntes, también conocidas como orcas de Bigg, son un ecotipo de orcas, una subespecie que es geográficamente distinta del resto de su especie. A diferencia de las orcas residentes, que permanecen en grandes grupos ligadas a un área específica, las orcas transeuntes forman pequeños grupos y deambulan por un área más amplia y se sabe que son mucho más agresivas que otras orcas.
Las ballenas jorobadas también fueron identificadas por sus números de etiqueta: BCX1948, también conocida como Reaper, y BCY1000, también conocida como Hydra. Reaper es una hembra juvenil de 4 años que se sabe que pasa el invierno en zonas de reproducción frente a Jalisco, México, e Hydra es una hembra adulta que se sabe que migra a Maui, Hawái, donde ha dado a luz al menos a tres crías en su vida. Si sobrevivieron al encuentro, la pareja de jorobadas comenzará su migración anual en las próximas semanas, según PWWA.
Imagen: Una de las ballenas jorobadas intenta golpear con su aleta a una orca cercana. (Crédito de la imagen: Mollie Naccarato, Sooke Coastal Explorations, PWWA)
"Por estas partes, es muy común que nos encontremos con orcas. También es muy común que nos encontremos con ballenas jorobadas", dijo a CBC News Erin Gless, directora ejecutiva de PWWA. "No es muy común que nos encontremos con ellos en medio de una pelea".
Las orcas de Bigg normalmente se alimentan de mamíferos marinos más pequeños como focas, leones marinos y marsopas, pero también se sabe que cazan ballenas más grandes como las jorobadas, lo que las convierte en los únicos depredadores naturales de las jorobadas en el área, según PWWA.
"Aunque las ballenas jorobadas pueden llegar a ser del tamaño de un autobús escolar, un grupo de cazadores muy experimentados puede todavía atacarlas", dijo Gless. Sin embargo, a veces puede no estar claro si estos ataques son depredadores o territoriales, agregó.
Imagen: Un par de orcas nadan alrededor de una de las ballenas jorobadas. (Crédito de la imagen: Mollie Naccarato, Sooke Coastal Explorations, PWWA)
Los barcos de PWWA nunca han observado directamente a las orcas matando a una ballena jorobada en el mar de Salish, pero las interacciones entre las dos especies han ido en aumento en la región después de que las poblaciones de ballenas jorobadas se recuperaron recientemente, luego de una severa disminución provocada por la caza histórica de ballenas.
En mayo de 2021, un grupo de 13 orcas atacó de manera similar a una madre jorobada y a una cría en el mar de Salish. Los espectadores en ese momento creían que la ballena bebé había muerto, pero no había evidencia directa de esto.
"Con el regreso de las ballenas jorobadas al mar de Salish después de haber sido cazadas cerca de la extinción, estamos viendo mucha más interacción entre las ballenas jorobadas y las orcas", dijo en ese momento Mark Malleson, biólogo marino del Centro para la Investigación de Ballenas en Washington. Pero las interacciones observadas de las dos especies también podrían estar aumentando porque hay "más ojos en el agua" debido a un aumento de embarcaciones de observación de ballenas en el área, agregó.
En febrero de 2021 una jorobada macho juvenil apenas logró sobrevivir a un ataque de 4 horas de orcas en Australia, pero perdió su aleta dorsal en el proceso.
Todos estos violentos encuentros tienen una cosa en común: al menos una de las ballenas jorobadas era una cría o un juvenil. Y eso no es casualidad, dijo Erich Hoyt, investigador de Whale and Dolphin Conservation (WDC) en el Reino Unido y autor del libro "Orca: The Whale Called Killer".
Imagen: La pareja de jorobadas Reaper e Hydra nadan una al lado de la otra. (Crédito de la imagen: Mollie Naccarato, Sooke Coastal Explorations, PWWA)
"Las orcas atacarán a las ballenas jorobadas más jóvenes y, a veces, tendrán suerte", dijo Hoyt. "Pero si hay un individuo mayor alrededor, particularmente una hembra, a menudo no tienen éxito".
Las hembras jorobadas también pasarán a la ofensiva y atacarán a las orcas con feroces golpes de cola para proteger a las ballenas más jóvenes e incluso para defender a otras especies, como focas o marsopas, dijo Hoyt. Esto no se ve muy a menudo en el mar de Salish, "pero en lugares como la Antártida, donde se superponen las dos especies, las orcas evitan a las grandes ballenas jorobadas", agregó Hoyt.
Sin embargo, las interacciones entre las dos especies no siempre son tan hostiles.
En enero de 2021 una manada de orcas liberó a una ballena jorobada que se había enredado en cuerdas, aunque los científicos no saben si esto fue verdadero altruismo o un fallido trabajo de depredación.
Las orcas también se dirigen a otra sorprendente megafauna marina, lo que les otorga su siniestro nombre: ballenas asesinas.
En marzo de 2021 un enorme grupo de alrededor de 70 orcas logró cazar colectivamente una ballena azul (Balaenoptera musculus) frente a la costa de Australia.
Y en junio de este año, un nuevo estudio reveló que un par de orcas en Sudáfrica son responsables de matar al menos a ocho grandes tiburones blancos (Carcharodon carcharias) al arrancarles el hígado rico en energía.
