Más aguas abiertas han cambiado el momento de la migración de primavera en aproximadamente un mes
A medida que disminuye el hielo marino en el Ártico, las ballenas de Groenlandia se quedan con más frecuencia al norte del Estrecho de Bering, un cambio que podría afectar la salud a largo plazo de la población de ballenas de Groenlandia e impactar a las comunidades indígenas que dependen de las ballenas, muestra un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad Estatal de Oregón.
Las ballenas de Groenlandia que se encuentran en el Ártico del Pacífico, a veces llamadas ballenas de Groenlandia de Bering-Chukchi-Beaufort en función de sus patrones migratorios, normalmente invernan en el norte del mar de Bering y migran hacia el norte en primavera a través del estrecho de Bering hasta el mar canadiense de Beaufort, donde pasan el verano y el otoño. Luego migran hacia el sur nuevamente a través del Estrecho para pasar el invierno.
La migración esencialmente sigue el hielo marino hacia el sur a través del Estrecho de Bering, que se cerraría cuando se formara hielo en el Mar de Chukchi. Pero el aumento de las temperaturas en el Ártico durante la última década ha llevado a la disminución del hielo marino y ha mantenido el Estrecho de Bering abierto cada vez más en los meses de invierno, dijo la autora principal del estudio, Angela Szesciorka, investigadora asociada del Instituto de Mamíferos Marinos de la Universidad Estatal de Oregón.
"La falta de hielo significa que están perdiendo este hábitat crítico y, como resultado, estamos viendo que estas ballenas ya no abandonan el Ártico para pasar el invierno", dijo Szesciorka.
"Sin ese hielo, podría haber cambios en la disponibilidad de Groenlandia para los pueblos indígenas que dependen de las ballenas. La falta de hielo también abre la puerta para que otras especies se trasladen al Ártico, lo que genera competencia por los recursos, potencial depredación y una mayor interacción humana debido a colisiones con barcos o enredos en artes de pesca".
Imagen: Hallazgos de la investigación de ballenas de Groenlandia. Crédito: Clarissa R. Teixeira
Las ballenas de Groenlandia (Balaena mysticetus) son una especie de ballena barbada y la única que vive todo el año en aguas árticas y subárticas; el subártico es la región justo al sur del Ártico. Usan sus grandes cráneos para romper el hielo marino de hasta 18 pulgadas de espesor, se alimentan de zooplancton como copépodos y krill, y pueden alcanzar hasta 200.000 libras y 62 pies de largo. Se cree que tienen una vida útil de hasta 200 años.
La caza comercial de ballenas en la década de 1800 y principios de la de 1900 diezmó la población que se encontraba en el Ártico del Pacífico, y las ballenas de Groenlandia han sido catalogadas como en peligro de extinción en virtud de la Ley federal de especies en peligro de extinción desde la década de 1970. La especie se ha recuperado a unas 25.000 ballenas en cuatro poblaciones en el Ártico, incluido el grupo Bering-Chukchi-Beaufort estudiado por los investigadores.
"Ese grupo es el más grande de las cuatro poblaciones de ballenas de Groenlandia y parece estar creciendo", dijo la coautora Kathleen Stafford, profesora asociada del Instituto de Mamíferos Marinos, parte de la Facultad de Ciencias Agrícolas de la OSU y con sede en el Centro de Ciencias Marinas de Hatfield en Newport.
Se cree que el hielo marino juega un importante papel en la supervivencia de las ballenas de Groenlandia. Los animales que se mueven lentamente pueden usar el hielo marino como refugio de posibles depredadores, y el agua cubierta de hielo también podría mejorar la comunicación entre los individuos, dijo Stafford.
Pero en el Ártico, el hielo marino ha disminuido alrededor de un 13% por década desde 1979, y en ese tiempo las temperaturas del aire cerca de la superficie han aumentado cuatro veces más rápido que el promedio mundial. Una vez perenne, el hielo marino en Chukchi ahora se considera anual, lo que significa que el hielo ya no sobrevive durante la temporada de derretimiento.
Imagen derecha: Dos ballenas de Groenlandia salen a la superficie en una pequeña pista en abril de 2012. Foto de Kate Stafford, Instituto de Mamíferos Marinos, Universidad Estatal de Oregón.
Para comprender mejor lo que eso significa para las ballenas de Groenlandia, Szesciorka y Stafford analizaron 11 años de grabaciones de cantos y ruidos de ballenas de Groenlandia para rastrear cómo han cambiado los movimientos de las ballenas a medida que ha disminuido el hielo marino.
Las grabaciones, realizadas entre 2009 y 2021, se recopilaron mediante dispositivos de monitoreo acústico pasivo colocados en el mar de Chukchi, cerca de la entrada del estrecho de Bering. Los dispositivos también capturaron el ruido de los barcos que pasaban.
"Las ballenas de Groenlandia hacen una serie de llamadas que no cantan, pero en otoño, invierno y primavera, están cantando", dijo Szesciorka. "Creemos que son los machos los que cantan, y que las canciones tienen fines de cortejo. Cantan muchas canciones diferentes y no tienden a repetirlas. Es hermosamente complejo".
Análisis de las llamadas y cantos de las ballenas, junto con información sobre el hielo marino y las condiciones climáticas, indicaton que la migración otoñal de las ballenas de Groenlandia al mar de Bering se retrasó en los años en que había menos hielo marino y que algunas ballenas están invernando en el sur del mar de Chukchi.
"El Estrecho es la única puerta de entrada entre el Ártico y el Pacífico; cualquier cosa que vaya entre los dos tiene que pasar por ahí, como un torniquete", dijo Stafford. "Ya no todas las ballenas de Groenlandia pasan por este torniquete".
Los investigadores también encontraron que la migración primaveral hacia el norte era más temprana en los años en que había menos hielo marino. El conocimiento tradicional indígena también sugiere que menos hielo y más aguas abiertas han cambiado el momento de la migración de primavera en aproximadamente un mes. Esos patrones de migración cambiantes podrían afectar a las comunidades indígenas que dependen de las ballenas de Groenlandia para su subsistencia nutricional, cultural y espiritual, dijeron los investigadores.
"Los pueblos del Ártico han cazado ballenas de Groenlandia durante milenios, pero en el otoño de 2019, no había ballenas al alcance de los cazadores indígenas en Utqiagvik, Alaska", dijo Stafford. "Eso tiene el potencial de disminuir la seguridad alimentaria en estas comunidades, y eso es problemático".
La falta de hielo marino también significa que el "torniquete" en el Estrecho de Bering está abierto a potenciales depredadores como las orcas y a los barcos comerciales que no se han superpuesto previamente en el territorio de las ballenas de Groenlandia en el invierno.
"Hay algunas importantes preguntas para el estudio futuro: ¿Las ballenas de Groenlandia tendrán un mayor riesgo de colisiones con barcos o enredos con artes de pesca si la falta de hielo marino conduce a un aumento de la pesca u otro tráfico de barcos? Las ballenas de Groenlandia no suelen estar alrededor de los barcos y es posible que no sepan cómo responder", dijo Szesciorka.
"Este cambio está ocurriendo muy rápidamente y no está claro cuáles podrían ser los impactos potenciales a medida que el Ártico continúa calentándose".
Los hallazgos se acaban de publicar en la revista Movement Ecology: Sea ice directs changes in bowhead whale phenology through the Bering Strait
