La extensión de la capa de nieve en junio disminuye en un 17,6 por ciento por década
En las latitudes altas del hemisferio norte la nieve suele cubrir la superficie de la tierra durante nueve meses al año. La nieve actúa como un reservorio de agua, y un reflector de energía solar, pero las últimas décadas han sido testigos de cambios significativos en la extensión de la cubierta de nieve. Los estudios de la capa de nieve publicado en Geophysical Research Letters y el Informe sobre el Ártico: Actualización para el año 2012 encontraron que, entre 1979 y 2012, la extensión de la capa de nieve en junio disminuyó en un 17,6 por ciento por década en comparación con el promedio 1979-2000.Los mapas en esta página muestran las anormalidades en la extensión cubierta de nieve de junio por cada tres años desde 1967 hasta 2012. Cada cubierta de nieve de junio se compara con la media de 1971-2000. La medida por encima de la media aparece en tonos de azul, y la extensión inferior a la media aparece en tonos naranja. Hacia el comienzo de la serie, predominan las extensiones por encima del promedio. Hacia el final de la serie, predominan las extensiones inferiores a la media.
El gráfico muestra la cubierta de nieve en junio en millones de kilómetros cuadrados entre 1967 y 2012, y la disminución general de la capa de nieve es coherente con los cambios que se muestran en los mapas. El gráfico y los mapas se basan en datos de la Universidad de Rutgers Nieve Global Lab.
Los autores del estudio de cobertura de nieve, Chris Derksen y Ross Brown, encontraron una disminución general de la capa de nieve desde 1967 hasta 2012, y también detectaron una aceleración de la pérdida de nieve a partir del año 2003. Entre junio de 2008 y junio de 2012, América del Norte sufrió tres bajas récord en la extensión de la cubierta de nieve. En Eurasia, cada sucesiva medida de junio 2008 a 2012 estableció un nuevo récord para la más baja extensión de cubierta de nieve registrada hasta ahora para ese mes.
Investigaciones previas identificaron una relación entre el aumento de las temperaturas del aire y la disminución de la cubierta de nieve, por lo que Derksen y Brown no se sorprendieron al ver una pérdida total de nieve, "Pero nos sorprendió continuos registros rotos de la extensión cubierta de nieve del Ártico en junio durante los últimos cinco años", dice Brown. "La cubierta de nieve primavera del Ártico normalmente fluctúa en ciclos de unos tres o cuatro años, así que no esperes ver secuencias de la disminución de la capa de nieve que persistan a través de estos ciclos naturales".
Al igual que con el hielo marino, la medida de la disminución de la capa de nieve significa la disminución de albedo. Generalmente la "blancura" de un objeto determina la cantidad de luz solar que refleja hacia el espacio. La nieve tiene albedo muy alto, por lo que refleja hasta el 90 por ciento de la luz que recibe. A medida que disminuye la cubierta de nieve, los suelos y la vegetación oscura absorben más energía solar. El estudio en Geophysical Research Letters señaló que la cubierta de nieve en declive eleva la temperatura del suelo y aumenta el espesor de la capa activa - la capa más superior de permafrost que se derrite cada verano. Cuando la materia orgánica se descompone en el deshielo del permafrost, puede liberar metano, un potente gas de invernadero cuando se libera a la atmósfera.
Anticipándose a los futuros cambios en el Ártico, la cubierta de nieve plantea desafíos para los investigadores. "Los cambios en la cobertura de la caída de nieve se complican debido a que la temporada más larga en mar abierto proporciona humedad adicional para que aumenten las nevadas", dice Brown. "En cuanto al futuro de la capa de nieve, el clima está fuertemente influenciado por la variabilidad interanual en períodos de cinco a diez años, por lo que su alcance el tiempo es difícil de predecir. Pero los modelos climáticos globales indican que la tasa de disminución de la cubierta de nieve del Ártico se acelerará a largo plazo".
Referencias:
National Snow and Ice Data Center. (2012, September 19) Arctic sea ice reaches lowest extent for the year and the satellite record. Accessed October 2, 2012.
Derksen, C., Brown, R. (2012) Spring snow cover extent reductions in the 2008–2012 period exceeding climate model projections. Geophysical Research Letters. 39, L19504.
Derksen, C., Brown, R. (2012, November 7) Snow. Arctic Report Card: Update for 2012. National Oceanic and Atmospheric Administration. Accessed January 4, 2013.
Brown, R., Derksen, C., Wang, L. (2010) A multi-data set analysis of variability and change in Arctic spring snow cover extent, 1967–2008. Journal of Geophysical Research, 115, D16111.
Imagen de Robert Simmon, usando datos de la Rutgers University Global Lab Snow. Leyenda por Michon Scott.
