Cómo responden los parásitos a un mundo en calentamiento
Los eventos de calentamiento están aumentando en magnitud y gravedad, amenazando muchos ecosistemas en todo el mundo. A medida que las temperaturas globales continúan subiendo, también aumenta la incertidumbre sobre la relación, la prevalencia y la propagación de parásitos y enfermedades.
Un estudio reciente de la Universidad de Washington explora las formas en que el parasitismo responderá al cambio climático, proporcionando a los investigadores nuevas ideas sobre la transmisión de enfermedades.
El trabajo se basa en investigaciones anteriores al agregar casi dos décadas de nueva evidencia para construir un marco que muestre la relación parásito-anfitrión bajo las oscilaciones climáticas. Tradicionalmente, la investigación relacionada con el clima se realiza a largo plazo, sin embargo, este enfoque único examina cómo los eventos cada vez más frecuentes de "pulsos de calentamiento" alteran la transmisión del parásito.
"Mucho de lo que se sabe sobre cómo los organismos y los ecosistemas pueden responder al cambio climático se ha centrado en el calentamiento gradual", dijo la autora principal Danielle Claar, investigadora postdoctoral en la Facultad de Ciencias Acuáticas y Pesqueras de la Universidad de Washington. "El cambio climático provoca no solo un calentamiento gradual con el tiempo, sino que también aumenta la frecuencia y la magnitud de los eventos extremos, como las olas de calor".
Claar explicó que tanto el calentamiento gradual como los pulsos de calentamiento pueden y han influido en los ecosistemas, pero lo hacen de diferentes maneras. Los organismos pueden adaptarse y mantenerse al ritmo del calentamiento gradual, pero un evento de pulso agudo puede tener impactos repentinos y profundos.
El "blob" 2013-2015 es uno de esos eventos de pulso de calor extremo que se ha relacionado con una muerte masiva de estrellas de mar a lo largo de la costa del Pacífico de los Estados Unidos y Canadá. Muchas especies de estrellas de mar, incluida la gran estrella de mar de girasol, fueron diezmadas por una repentina epidemia de enfermedad degenerativa. Cinco años después, las poblaciones de la región aún luchan por recuperarse. Se cree que las aguas anormalmente cálidas asociadas con el blob han favorecido la propagación del densovirus asociado a la estrella de mar, la causa sugerida de la enfermedad.
Los autores comparan la prevalencia de estas enfermedades marinas con una marea creciente, una marea menguante o un tsunami. La transmisión de la enfermedad puede aumentar o disminuir en concierto con el calentamiento gradual o una serie de eventos de pulsos de calentamiento. Sin embargo, un evento de pulso de calentamiento severo podría provocar un tsunami, "iniciando un diluvio o una sequía de enfermedades", como se observó con las estrellas de mar a lo largo del Noroeste del Pacífico.
Sin embargo, no todos los eventos de pulso de calor causarán la misma respuesta. Lo que puede beneficiar a un parásito o anfitrión particular en un sistema puede ser perjudicial en otro. El calentamiento puede alterar el ciclo de vida de un parásito, limitar el rango de especies hospedadoras adecuadas o incluso afectar la respuesta inmune del anfitrión. Algunos gusanos planos que se dirigen a la vida silvestre y a los humanos no pueden sobrevivir tanto tiempo en aguas más cálidas, lo que disminuye su ventana para infectar a un hospedador. Otro estudio reciente de la Universidad de Washington descubrió que están aumentando los parásitos que se encuentran comúnmente en el sushi, y su número aumentó 283 veces en los últimos 40 años, aunque aún no está clara la relación entre los eventos de pulso de calor y su abundancia.
"Las relaciones entre los hospedadores, los parásitos y sus comunidades correspondientes son complejas y dependen de muchos factores, lo que hace que los resultados sean difíciles de predecir", dijo Claar, quien recomienda que los investigadores hagan predicciones caso por caso para sus sistemas individuales.
Los autores concluyen que, en lugar de una predicción directa de las mareas, esperarían que el calentamiento del pulso causara "mareas entrecortadas con olas ocasionales".
"Es importante que podamos comprender y predecir cómo podrían responder al cambio climático el parasitismo y las enfermedades, para que podamos prepararnos y mitigar los posibles impactos en la salud humana y de la vida silvestre", dijo Claar.
El artículo fue publicado el 18 de mayo en Trends in Ecology and Evolution: Pulse Heat Stress and Parasitism in a Warming World
