El problema es la velocidad a la que la Tierra se está calentando y derritiendo el hielo en el Ártico
La corriente marina de Circulación de Retorno del Atlántico Meridional (AMOC, por sus singlas en inglés), también conocida como corriente del Golfo, es vital para transportar calor desde los trópicos al hemisferio norte, pero una nueva investigación sugiere que el cambio climático podría dejar fuera de acción a AMOC mucho antes de lo que anticipamos.
Eso podría tener impactos profundos y a gran escala en el planeta en términos de patrones climáticos, alterando las prácticas agrícolas, la biodiversidad y la estabilidad económica en las vastas áreas del mundo en las que influye la AMOC.
El problema es la velocidad a la que la Tierra se está calentando y derritiendo el hielo en el Ártico: Según los nuevos modelos de los investigadores, esta velocidad de aumento de la temperatura significa que el riesgo de alcanzar el punto de inflexión para que la AMOC quede inactiva es ahora una preocupación urgente.
"Es una noticia preocupante", dice el físico Johannes Lohmann, de la Universidad de Copenhague en Dinamarca. "Porque si esto es cierto, reduce nuestro espacio operativo seguro".
Lohmann y su colega Peter Ditlevsen adaptaron un modelo de cambio climático oceánico existente para estudiar las consecuencias de una mayor tasa de entrada de agua dulce en el Océano Atlántico Norte, impulsada por el rápido derretimiento de las capas de hielo de Groenlandia.
El modelo mostró que una tasa más rápida de cambio de agua dulce podría paralizar la AMOC mucho antes. En un escenario de vuelco inducido por la tasa como este, lo más importante es la velocidad a la que se está produciendo el cambio, en lugar de un umbral específico, y una vez que se alcanza el punto de inflexión, no hay vuelta atrás.
En otras palabras, la velocidad a la que estamos expulsando los gases de efecto invernadero y derritiendo el hielo en Groenlandia nos deja muy poco espacio para maniobrar cuando se trata de proteger los sistemas climáticos que mantienen bajo control los patrones climáticos globales. El mismo problema también podría amenazar a otros subsistemas climáticos en todo el mundo, dicen los investigadores.
"Estos puntos de inflexión se han mostrado anteriormente en modelos climáticos, donde el agua de deshielo se introduce muy lentamente en el océano", dijo Lohmann a Molly Taft en Gizmodo. "En realidad, se están acelerando los aumentos del agua de deshielo de Groenlandia y no pueden considerarse lentos".
La AMOC funciona un poco como una cinta transportadora de agua de mar en forma de bucle gigante, que redistribuye el agua y el calor en todo el hemisferio norte a medida que fluctúan la temperatura, la salinidad y el peso relativo del agua. Es parte de la razón por la que los inviernos europeos son relativamente suaves incluso en latitudes más altas.
Si bien no está claro exactamente dónde está el punto de inflexión de la AMOC, se ha desacelerado en los últimos años, y este nuevo estudio sugiere que cuanto más rápido se vuelve el cambio climático, más riesgo corren estas corrientes. Es probable que una afluencia de agua dulce fría de Groenlandia impida que el agua caliente se extienda hacia el norte, creen los científicos.
El modelado del cambio climático es increíblemente complicado, con tantos factores a tener en cuenta, y Lohmann y Ditlevsen mismos admiten que hay más trabajo por hacer para descubrir los detalles exactos de este escenario de propina inducida por la tasa.
Sin embargo, esperan que actúe como un recordatorio de cuán urgente es la acción en la crisis climática ahora: nuestros objetivos para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero deben ser lo más ambiciosos posible, sea cual sea el escenario que finalmente termine desarrollándose en el Atlántico Norte. Probablemente no nos queda margen de error.
"Debido a la dinámica caótica de los sistemas complejos, no hay una tasa crítica bien definida de cambio de parámetros, lo que limita severamente la predictibilidad del comportamiento cualitativo a largo plazo", escriben los investigadores en su artículo.
"Los resultados muestran que el espacio operativo seguro de los elementos del sistema terrestre con respecto a las emisiones futuras podría ser menor de lo que se pensaba".
La investigación ha sido publicada en PNAS: Risk of tipping the overturning circulation due to increasing rates of ice melt