Su colapso incrementaría la subida global del nivel del mar en medio metro
Durante décadas, la plataforma de hielo que ayuda a contener uno de los glaciares de más rápido movimiento en la Antártida se ha adelgazado gradualmente. El análisis de imágenes de satélite revela un proceso más dramático en los últimos años: de 2017 a 2020, grandes icebergs en el margen de la plataforma de hielo se rompieron y el glaciar se aceleró.
Dado que las plataformas de hielo flotantes ayudan a contener la masa más grande del glaciar, la reciente aceleración debido al debilitamiento del margen podría acortar la línea de tiempo para el eventual colapso en el mar del glaciar Pine Island.
"Es posible que no podamos darnos el lujo de esperar cambios lentos en Pine Island; las cosas podrían ir mucho más rápido de lo esperado", dijo el autor principal Ian Joughin, glaciólogo del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad de Washington. "Los procesos que habíamos estado estudiando en esta región conducían a un colapso irreversible, pero a un ritmo bastante mesurado. Las cosas podrían ser mucho más abruptas si perdemos el resto de esa plataforma de hielo".
El glaciar Pine Island contiene aproximadamente 180 billones de toneladas de hielo, lo que equivale a 0,5 metros, o 1,6 pies, de la subida global del nivel del mar. Ya es responsable de gran parte de la contribución de la Antártida a la subida del nivel del mar, causando cada año aproximadamente un sexto de milímetro de subida del nivel del mar, o aproximadamente dos tercios de pulgada por siglo, una tasa que se espera que aumente.
Si este y el vecino glaciar Thwaites se aceleran y fluyen completamente hacia el océano, liberando su control sobre la más grande capa de hielo antártica occidental, los mares globales podrían subir varios pies en los próximos siglos.
Estos glaciares han atraído la atención en las últimas décadas debido a que sus plataformas de hielo se adelgazaron debido a que las corrientes oceánicas más cálidas derritieron la parte inferior del hielo. Desde la década de 1990 hasta 2009, el movimiento del glaciar Pine Island hacia el mar se aceleró de 2,5 kilómetros por año a 4 kilómetros por año. Luego, la velocidad del glaciar se estabilizó durante casi una década.
Los resultados muestran que lo que sucedió más recientemente es un proceso diferente, dijo Joughin, relacionado con las fuerzas internas en el glaciar.
De 2017 a 2020 la plataforma de hielo de Pine Island perdió una quinta parte de su área en algunas dramáticas rupturas que fueron observadas por los satélites Copernicus Sentinel-1, operados por la Agencia Espacial Europea en nombre de la Unión Europea. Los investigadores analizaron imágenes desde enero de 2015 hasta marzo de 2020 y encontraron que los recientes cambios en la plataforma de hielo no fueron causados por procesos directamente relacionados con el deshielo del océano.
"La plataforma de hielo parece estar desgarrándose debido a la aceleración del glaciar en las últimas décadas", dijo Joughin.
Dos puntos en la superficie del glaciar que se analizaron en el documento se aceleraron en un 12% entre 2017 y 2020. Los autores utilizaron un modelo de flujo de hielo desarrollado en la Universidad de Washington para confirmar que la pérdida de la plataforma de hielo provocó la aceleración observada.
"Los recientes cambios en la velocidad no se deben al adelgazamiento provocado por el derretimiento, sino a la pérdida de la parte exterior de la plataforma de hielo", dijo Joughin. "La aceleración del glaciar no es catastrófica en este punto. Pero si el resto de esa plataforma de hielo se rompe y desaparece, entonces este glaciar podría acelerarse bastante".
No está claro si la plataforma seguirá derrumbándose. Otros factores, como la pendiente de la tierra debajo del borde de retroceso del glaciar, entrarán en juego, dijo Joughin. Pero los resultados cambian la línea de tiempo de cuándo podría desaparecer la plataforma de hielo de Pine Island y qué tan rápido podría moverse el glaciar, aumentando su contribución a la subida del nivel del mar.
Imagen: El actual frente de hielo del glaciar Pine Island, que se encuentra aproximadamente a 50-60 metros sobre el agua. Crédito de la foto: Robert Larter.
"La pérdida de la plataforma de hielo de Pine Island ahora parece que podría ocurrir en las próximas décadas o dos, a diferencia del cambio del subsuelo provocado por el derretimiento que se desarrolla durante 100 años o más", dijo el coautor Pierre Dutrieux, físico oceánico del British Antarctic Survey. "Así que es un cambio potencialmente mucho más rápido y abrupto".
La plataforma de hielo de Pine Island es importante porque está ayudando a contener este glaciar antártico occidental relativamente inestable, la misma forma en que los contrafuertes curvos de la catedral de Notre Dame sostienen la masa de la catedral. Una vez que desaparecen esos contrafuertes, el glaciar de movimiento lento puede fluir más rápidamente hacia el océano, contribuyendo a la subida del nivel del mar.
"Los registros de sedimentos delante y debajo de la plataforma de hielo de Pine Island indican que el frente del glaciar se ha mantenido relativamente estable durante unos pocos miles de años", dijo Dutrieux. "Los avances y rupturas regulares ocurrieron aproximadamente en el mismo lugar hasta 2017, y luego empeoraron sucesivamente cada año hasta 2020".
El estudio de investigadores de la Universidad de Washington y el British Antarctic Survey se publicó el 11 de junio en la revista de acceso abierto Science Advances: Ice-shelf retreat drives recent Pine Island Glacier speedup
