Son las aves voladoras más grandes del mundo y rara vez se ven desde tierra
El plástico en el océano puede ser mortal para la vida silvestre marina y las aves marinas de todo el mundo, pero un último estudio muestra que los plásticos de un solo uso son una amenaza mayor para los albatros en peligro de extinción en el hemisferio sur de lo que pensábamos anteriormente.
Es posible que hayas oído hablar del gran parche de basura del Pacífico en el Pacífico norte, pero en los últimos años la contaminación plástica en los océanos del hemisferio sur ha aumentado en órdenes de magnitud.
Los investigadores examinaron las causas de muerte de 107 albatros recibidos por hospitales de vida silvestre y servicios de patología en Australia y Nueva Zelanda y descubrieron que el plástico del océano es una amenaza subestimada.
Las botellas de plástico para bebidas, los utensilios desechables y los globos se encuentran entre los artículos más mortíferos.
Los albatros son algunas de las aves marinas más amenazadas del mundo, con el 73% de las especies en peligro de extinción. La mayoría de las especies viven en el hemisferio sur.
Estimaron que en el hemisferio sur la ingestión de plástico causa hasta el 17,5% de las muertes de albatros cercanos a la costa y debe considerarse una amenaza sustancial para las poblaciones de albatros.
Magníficos errantes del océano
Los albatros pasan toda su vida en el mar y pueden vivir más de 70 años. Regresan a la tierra solo para reunirse con su pareja y criar un solo polluelo durante los meses más cálidos.
Aunque las aves voladoras más grandes del mundo rara vez se ven desde tierra, las actividades humanas están llevando a la extinción a casi tres cuartas partes de las especies de albatros.
Cada año, miles de albatros son capturados accidentalmente y muertos por barcos de pesca. Las ratas y los ratones introducidos se comen a sus polluelos vivos en islas remotas y el océano donde pasan sus vidas se está volviendo cada vez más cálido y lleno de plástico.
Los jóvenes albatros de Laysan con el estómago lleno de plástico no son solo una historia trágica del remoto norte del Pacífico. Los albatros también están muriendo a causa del plástico en los océanos del sur.
Cuando un albatros real murió recientemente en el hospital Wildbase después de comer una botella de plástico, no fue un incidente aislado (imagen derecha).
Los plásticos de un solo uso golpean a los albatros cerca de casa
Dieciocho de las 22 especies de albatros del mundo viven en el hemisferio sur, donde el plástico se considera actualmente una amenaza menor. Pero la cantidad de plástico desechado aumenta cada año, en su mayoría se filtra de pueblos y ciudades y se acumula cerca de la costa.
Los artículos de un solo uso constituyen la mayor parte de la basura que se encuentra en las costas de todo el mundo. Siete de los diez artículos más comunes (botellas de bebidas, envoltorios de alimentos y bolsas de la compra) están hechos de plástico.
Cuando se encuentran albatros enfermos cerca de la costa en Nueva Zelanda, se entregan a hospitales de vida silvestre como el Hospital Wildbase y The Nest Te Kōhanga. Una reciente serie de muertes relacionadas con el plástico impulsó a los investigadores a profundizar un poco más en el riesgo de contaminación plástica para estos magníficos errantes del océano.
Mil cortes: plástico y otras amenazas
De los 107 albatros de 12 especies que examinaron, el plástico fue la causa de muerte en la mitad de las aves que lo habían ingerido. En los casos que examinaron, las muertes por plástico fueron más comunes que las muertes relacionadas con la pesca o el petróleo.
Compararon estos casos con datos sobre la ingestión de plástico y las tasas de interacción con la pesca de otros estudios. Con base en esos hallazgos, usaron métodos estadísticos para estimar cuántos albatros probablemente comerían plástico y podrían morir por ingerirlo, y cómo estas cifras se comparan con otras amenazas importantes, como la captura incidental de la pesca.
Descubrieron que en las áreas cercanas a la costa de Australia y Nueva Zelanda, es probable que la ingestión de plástico cause alrededor del 3.4% de las muertes de albatros. En áreas cercanas a la costa más contaminadas, como las de Brasil, estimaron que la ingestión de plástico causa el 17,5% de todas las muertes de albatros.
Debido a que los albatros son altamente migratorios, incluso las aves que viven en áreas menos contaminadas están en riesgo mientras deambulan por el océano global, viajando a aguas contaminadas. Los resultados sugieren que la ingestión de plástico es al menos una preocupación equivalente a la pesca con palangre en áreas cercanas a la costa.
Para las especies de albatros amenazadas y en declive, estas tasas de mortalidad adicional son una seria preocupación y podrían resultar en mayores pérdidas de población.
Comida chatarra mortal para la vida marina
No todos los tipos de plástico son igualmente letales cuando se comen. Los albatros pueden regurgitar muchos de los elementos no digeribles que comen.
Los artículos de plástico blando y goma (como globos de látex), en particular, pueden ser mortales para los animales marinos porque a menudo quedan atrapados en el intestino y causan bloqueos fatales, lo que lleva a una lenta y prolongada muerte por inanición. El plástico es difícil de ver con técnicas de escaneo comunes y a menudo no se detectan los bloqueos intestinales.
A los albatros les gusta comer calamares, y las aves jóvenes sin experiencia son especialmente propensas a confundir globos y otros plásticos con comida, con consecuencias potencialmente letales.
Los científicos recomiendan que los hospitales de vida silvestre, cuidadores y biólogos consideren la obstrucción gástrica cuando se presenten albatros enfermos. Su publicación incluye una lista de verificación para ayudar en la detección de bloqueos gástricos.
La cooperación global para reducir la fuga de artículos plásticos al océano, como el Convenio de Basilea y las recomendaciones del Panel de Alto Nivel para una Economía Oceánica Sostenible [PDF], son los primeros pasos para prevenir muertes innecesarias de animales marinos.
Una mayor adherencia a los acuerdos multilaterales, como el Acuerdo sobre la conservación de albatros y petreles, que tiene como objetivo reducir el impacto de las actividades que se sabe que matan albatros, ayudaría a prevenir la disminución de las poblaciones reproductoras a niveles insosteniblemente bajos.
Si las poblaciones caen a niveles de peligro crítico, es posible que se requiera una remediación intensiva, incluida la expansión de los programas de protección de polluelos y nidos, la erradicación de especies invasoras y el traslado de aves marinas, para prevenir la extinción de especies.
La investigación fue publicada en Conversation Letters: Plastic ingestion is an underestimated cause of death for southern hemisphere albatrosses
